Фамилия Акунишникова — редкий случай, когда женская форма закрепилась в документах как основная, хотя по происхождению она восходит к мужскому предку Акунишникову. В основе лежит прозвище или мирское имя, образованное от слова «акула». Но не спешите представлять себе морского хищника: в старых русских говорах «акула» имела переносное, нелестное значение — так называли жадного, хищного человека, «акулу-пройдоху», либо, напротив, задиристого горлопана. Суффикс «-ишн-» в этом слове указывает на увеличительную, а иногда и пренебрежительную форму: «Акунишник» — это не просто «акула», а «здоровенная акула», то есть человек с ярко выраженным, гипертрофированным качеством.

Разберём словообразовательную цепочку — она нестандартная. Обычно от прозвища «Акула» образовывали фамилии Акулин, Акулов или Акульшин. Вариант Акунишников сложнее: сначала появилась форма «Акунишка» с уменьшительно-уничижительным суффиксом «-ишк-», как в словах «домишко», «парнишка». Затем от неё через притяжательный суффикс «-ов» возникла фамилия. То есть Акунишников буквально означает «сын того, кого звали Акунишкой». Такая модель встречается реже, чем простые патронимы, и говорит о том, что прозвище было стойким и передалось в следующее поколение уже как родовое имя.

Вероятнее всего, предок носителя этой фамилии был человеком с крутым нравом — либо скуповатым и цепким, либо, наоборот, громогласным и неуживчивым. Прозвище давали не за красоту, а за характер. Встречаются такие фамилии преимущественно в северных и центральных губерниях России, где диалектное слово «акула» в значении «задира» было в ходу. Сословной привязки нет: «обидное» прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за посадским человеком.

Если копать глубже, есть версия, что в некоторых говорах «акунишником» называли не человека, а мелкого торгаша или перекупщика, который «как акула» скупает товар по дешёвке. Но это гипотеза, требующая регионального подтверждения. Бесспорно одно: фамилия Акунишникова — живой снимок народной словесной культуры, где меткое прозвище пережило века и превратилось в фамилию.