Фамилия Акуов — редкий случай, когда при внешне простой форме неочевидна основа. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная патронимическая фамилия на -ов, образованная от личного имени Акуй или Акай. Но проблема в том, что ни в древнерусском, ни в церковном календаре таких имён нет. Значит, корень лежит за пределами славянской антропонимии.

Самое вероятное объяснение — тюркское происхождение. В казахском, башкирском, татарском языках основа «ак» (белый, чистый, светлый) — один из главных компонентов имён. Сравните: Акбулат, Акназар, Акчура. Фамилия Акуов восходит к имени Акуй, где «ак» — «белый», а «уй» — тюркское слово со значением «мысль», «ум», «разум». Таким образом, имя Акуй можно перевести как «светлый ум» или «чистая мысль». Это типичное для кочевых народов двухосновное имя-пожелание, которое давали мальчику в надежде на его рассудительность и ясность мышления.

Модель образования фамилии проста: тюркское имя Акуй + русский патронимический суффикс -ов. Такая русификация фамилий была массовой в XIX — начале XX века, когда народы Поволжья, Приуралья и Казахстана входили в состав Российской империи, и их фамилии оформляли по русскому образцу. Поэтому географически фамилия Акуов тяготеет к Оренбуржью, Башкортостану, Татарстану, западному Казахстану.

Менее убедительна, но не исключена версия от прозвища Акула, которое в русских говорах могло означать не только рыбу, но и «прожорливого», «крикливого» человека. Однако в этом случае мы бы ожидали фамилию Акулин или Акулов, а не Акуов. Форма на -ов при таком корне маловероятна, поэтому тюркская гипотеза остаётся основной.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена: Акуовы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами. Фамилия недворянская, но и не однозначно крепостная — на южных и восточных окраинах империи социальные границы были размыты.