Фамилия Алабушкин звучит редко и не сразу угадывается по корню. Её основа — Алабушка, а суффикс -ин указывает на принадлежность: сын Алабушки или человек из семьи Алабушкиных. В русских фамилиях -ин обычно крепится к основам на -а/-я, и здесь это сработало так же.

Корень — Алабуш- — вероятнее всего, восходит к диалектному прозвищу. В южнорусских и украинских говорах «алабуш» или «алабуга» означало неуклюжего, неповоротливого человека, иногда — крупного, грузного. Слово могло прийти из тюркских языков: «алабуга» в некоторых тюркских наречиях — это окунь, а перенос на человека — через насмешку над медлительностью или тяжеловесностью. В русских документах XVII века встречается фамилия Алабугин, а Алабушкин — её уменьшительный или более народный вариант, где суффикс -ушк- смягчает звучание (как в «дедушка», «бабушка»).

Есть и другая версия, менее вероятная: от календарного имени Елизар или Елеазар — в просторечии оно могло исказиться до Алазар, а затем до Алабушка. Но для этого нет прямых фонетических переходов в русских говорах, а прозвищная версия выглядит проще и правдоподобнее.

Географически фамилия привязана к югу России и Поволжью. В переписях XIX века Алабушкины встречаются в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях — там, где смешивались русские и тюркские диалекты. Сословно это были крестьяне и мещане, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Однокоренные фамилии — Алабугин, Алабьев, Алабышев — все они крутятся вокруг той же основы, связанной с прозвищем по внешности или характеру. Алабушкин выделяется ласкательным суффиксом, который придаёт фамилии оттенок бытовой, семейной прозвищности: так могли назвать не просто «сына Алабуги», а «маленького Алабуги» или того, кого в деревне звали ласково-иронично.