Фамилия Алабушкин встречается редко, и её корень угадывается не сразу. В её основе лежит прозвище или некалендарное имя Алабушка, а суффикс -ин указывает на принадлежность: буквально «сын Алабушки» или «человек из семьи Алабушкиных». В русских фамилиях -ин обычно крепится к основам, оканчивающимся на -а/-я, и здесь это правило сработало так же.

Корень Алабуш- скорее всего восходит к диалектному прозвищу. В южнорусских и украинских говорах слова «алабуш» или «алабуга» означали неуклюжего, неповоротливого человека, иногда — крупного и грузного. Лингвисты прослеживают связь с тюркскими языками: «алабуга» в некоторых тюркских наречиях — это окунь, а перенос на человека произошёл через насмешку над медлительностью или тяжеловесностью. В документах XVII века встречается фамилия Алабугин, а Алабушкин — её уменьшительный или более народный вариант. Суффикс -ушк- здесь смягчает звучание, как в словах «дедушка» или «бабушка», и придаёт фамилии оттенок бытовой, семейной прозвищности: так могли назвать не просто «сына Алабуги», а «маленького Алабуги» или того, кого в деревне звали ласково-иронично.

Существует и другая версия, менее вероятная: от календарного имени Елизар или Елеазар. В просторечии оно могло исказиться до Алазар, а затем до Алабушка. Однако для этого нет прямых фонетических переходов в русских говорах, а прозвищная версия выглядит проще и правдоподобнее.

Географически фамилия привязана к югу России и Поволжью. В переписях XIX века Алабушкины встречаются в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях — там, где смешивались русские и тюркские диалекты. Сословно это были крестьяне и мещане, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Однокоренные фамилии — Алабугин, Алабьев, Алабышев — все они крутятся вокруг той же основы, связанной с прозвищем по внешности или характеру. Алабушкин выделяется ласкательным суффиксом, который и отличает его от более прямолинейных однокоренных вариантов.