Фамилия Алабин — одна из тех, что рассказывает о предке не через его имя, а через прозвище. В основе лежит слово «алаба», и его значение напрямую связано с едой. В разных краях России так называли разные мучные изделия: у вологжан — пирожок, у вятичей — колобок, у сибиряков — пышки или оладьи. Прозвище Алаба встречается в русских грамотах уже с конца XV века, а в народе пели колядку: «Хозяйка в дому, как оладья в меду, а детушки, как алябушки». Скорее всего, первый носитель такого прозвища был пекарем или булочником — профессия на Руси уважаемая и заметная.

Модель образования фамилии простая: к основе «Алаб-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ин». В древнерусском языке суффикс «-ин» указывал на родство: «чей?» — «Алабин», то есть сын или потомок Алабы. Такая словообразовательная модель встречается сплошь и рядом (Иванов, Петров, Кузьмин), но фамилия Алабин выделяется тем, что в её основе не каноническое имя, а именно прозвище от бытового слова.

Есть и другая версия происхождения — тюркская. В башкирском и татарском языках слово «alaba» означает «награждение, жалование, награда». Если принять эту гипотезу, то Алабой могли прозвать героя или человека, удостоившегося особых почестей. Однако первая версия — от названия выпечки — выглядит убедительнее хотя бы потому, что прозвища «по еде» на Руси давали охотнее и чаще, чем прозвища «по награде». К тому же слово «алаба» в значении «оладья» зафиксировано в северных и сибирских говорах, что даёт фамилии чёткую географическую привязку.

Фамилия не слишком распространённая, но и не редкая. Встречается в центральных областях России и на Урале, что хорошо согласуется с диалектным происхождением: там, где пекли «алабы», там и появились Алабины.