Фамилия Алабян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ян. В армянской ономастике этот суффикс, восходящий к древнему -янц, означает принадлежность к роду или происхождение: «из рода такого-то». Поэтому Алабян буквально значит «потомок Алаба». Основа «Алаб» — это, скорее всего, личное имя или прозвище, которое может иметь несколько толкований.

Самая вероятная версия связывает «Алаб» с тюркским словом «алап» или «алаба», которое в разных диалектах означало «сильный, могучий», «богатырь» или даже «медведь» (как тотемное животное). В армянской среде, исторически жившей в тесном контакте с тюркскими народами, такие заимствования в прозвищах были обычны. Менее распространённая гипотеза выводит основу от арабского «алляб» — «игрок, шутник», но она слабее, так как не объясняет распространённость фамилии в армянских регионах.

Интересно, что фамилия Алабян не имеет вариаций с русскими суффиксами -ов или -ин, которые часто «обрусевали» армянские фамилии в документах Российской империи. Это говорит о том, что носители фамилии, вероятно, сохраняли компактное проживание в армянских общинах (особенно в Нагорном Карабахе и Зангезуре) или получили фамилию уже после вхождения региона в состав России, когда стандартная армянская модель уже устоялась. Среди известных носителей — советский архитектор Каро Алабян, один из авторов проекта павильона СССР на Всемирной выставке в Нью-Йорке 1939 года, что подтверждает историческую связь фамилии с армянской интеллигенцией XX века.