Фамилия Алатарцев — это классический пример «топонимической» фамилии, то есть такой, которую дали человеку по названию местности, откуда он был родом. В основе лежит прозвище Алатарец, которое носил выходец из города Алатырь (в старину писалось как Алатарь) или с берегов одноимённой реки.

Город Алатырь впервые упоминается в летописях в 1552 году, хотя есть серьёзные основания полагать, что поселение на этом месте существовало и раньше. Название реки и города, скорее всего, имеет тюркские корни: от тюркского «ала» — «белый» и чувашского «тар» — «камень». То есть Алатырь в переводе — «белый камень». В славянской мифологии слово «алатырь» тоже хорошо известно: так называли чудодейственный камень, которому приписывали целительные и магические свойства. Однако для фамилии Алатарцев решающее значение имеет не миф, а реальная география: прозвище Алатарец чётко указывало, откуда пришёл человек.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к названию города (Алатарь) добавился суффикс -ец, обозначающий жителя или уроженца (ср. тверич — Тверец, москвич — Москвин, но здесь по той же логике: Алатарь → Алатарец). Затем появился фамильный суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -ц. Так «Алатарец» превратилось в фамилию Алатарцев, отвечающую на вопрос «чей сын?» — то есть сын Алатарца.

Интересно, что фамилия сохранила старую форму названия города — через «а» (Алатарь), а не через «ы» (Алатырь), как закрепилось в современном русском языке. Это может указывать на то, что фамилия оформилась довольно рано, ещё до того, как написание города окончательно унифицировалось. Точно сказать, когда и где именно это произошло, сегодня сложно — процесс становления фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий. Но сам принцип ясен: предок носителей фамилии Алатарцев был человеком, который покинул родные места на реке Алатырь и получил прозвище по этому признаку, закрепившееся за его потомками.