Фамилия Алаторцев — отчество второго порядка: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?»), а основа — прозвище Алаторец. Самая прямая версия, которую поддерживает словарь русских фамилий, — прозвище дали по характеру: в диалектах алаторец — это человек своевольный, хитрый, себе на уме, пройдоха. Такие прозвища нередко закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, чья сметливость или неуживчивость бросалась в глаза соседям.

Но есть и вторая, топонимическая версия. Алаторцем могли называть выходца из города Алатырь (ныне в Чувашии). В старой Руси жителей городов часто звали по месту: москвич — Москвитин, алатырец — Алаторец. Ударение в фамилии на второй слог (Алатóрцев) как раз сохраняет эту связь с названием города.

Отдельно стоит сказать о мифологическом пласте, который часто путают с реальной этимологией. В славянских преданиях есть Алатырь-камень — чудесный валун на острове Буяне, упавший с неба, с письменами бога Сварога и живой водой у подножия. Красивая легенда, но к фамилии Алаторцев она прямого отношения не имеет: прозвище и фамилия образованы от названия города или диалектного слова, а не от мифического камня.

Гипотеза о тюркском происхождении (от «ала» — «пёстрый» и «тура» — «жилище, город») выглядит слабой. Для русского уха «алаторец» звучит как производное от «Алатырь», а не от тюркских корней, и никаких следов такого словообразования в документах XVI–XVII веков не обнаружено.

Итак, фамилия Алаторцев, скорее всего, рассказывает о предке: либо о человеке с непростым, хитроватым нравом, либо о переселенце из города Алатырь. Обе версии имеют право на жизнь, и выбрать одну без точного знания места, где фамилия впервые зафиксирована, невозможно.