Фамилия Алатов — это типичный пример фамилии, образованной по географическому принципу, от названия населённого пункта. В основе лежит название села Алат, расположенного в 47 км от Казани, на низменной равнине при слиянии речек Барской и Алатки. Основатель рода Алатовых, скорее всего, был выходцем из этого села, и фамилия закрепилась за ним по модели «откуда родом»: Алат → Алатов (чьих? — сын человека из Алата).

Само название села не имеет однозначной этимологии. Одна из версий возводит его к татарским словам «ал» — «возьми» и «ат» — «лошадь», что могло быть связано с обычаем или местным преданием. Другая гипотеза предлагает основу «ала» — «пестрая» и «тай» — «гора», то есть «пёстрая гора», что описывало бы характерный ландшафт. Оба варианта правдоподобны и отражают тюркский пласт топонимики Поволжья.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ов указывает на принадлежность (буквально «сын того, кто из Алата»). Это патронимический или, в данном случае, топонимический суффикс, самый распространённый в русских фамилиях. Интересно, что река, на которой стоит село, носит то же имя — Алатка, что указывает на древность и устойчивость корня.

С географической точки зрения фамилия Алатов тяготеет к регионам Поволжья и Приуралья, где село Алат известно с исторических времён. Встречаются варианты написания с одной «т» (Алатов) и, реже, с двойной (Аллатов), но первый вариант считается основным и нормативным.

Социальный контекст: носители фамилии могли быть как крестьянами, переселившимися из села, так и людьми служилого сословия, получившими фамилию по месту прежнего жительства при переписях. Однокоренные фамилии — Алатовский, Алатский — встречаются реже и, как правило, указывают на более позднее или книжное образование.