Фамилия Алатовы, если разбирать её по модели, — типичная русская фамилия на -ов, указывающая на принадлежность к роду человека по прозвищу или имени Алат. Но в данном случае перед нами не личное имя, а прозвище, образованное от географического названия. Родоначальник Алатовых, скорее всего, получил прозвище по месту, откуда пришёл или где жил, — из села Алат.

Село Алат стоит на низменной равнине при слиянии речек Барской и Алатки, в 47 километрах от Казани. Это старинное поселение, и его название породило несколько версий. По одной из них, в основе лежат татарские слова «ал» («возьми») и «ат» («лошадь») — возможно, намек на конный торг или переправу. Другая версия связывает название с тюркскими корнями «ала» («пестрая») и «тай» («гора») — то есть «пёстрая гора», что могло описывать особенности ландшафта или почвы.

Фамилия Алатовы — не единственная, образованная от этого топонима. В русской ономастике есть и другие фамилии, восходящие к названиям сёл и городов на -ов: например, Казанцев, Арзамасцев. Но Алатов интересен тем, что его основа — редкое и неочевидное название, что делает фамилию локально привязанной к Поволжью. Носители фамилии, вероятно, были выходцами из крестьян или служилых людей, переселившихся из Казанской губернии в другие регионы.

Точное время возникновения фамилии Алатов установить трудно: процесс закрепления фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий, и окончательно они оформились лишь к XIX веку. Однако сама фамилия — живой след той эпохи, когда человека называли не по отцу, а по родной земле.