Фамилия Алатерцева — женская форма фамилии Алатерцев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Алатерец, которое дали предку. В основе этого прозвища лежит диалектное слово «алатырец», за которым закрепился целый веер значений: от «немой» и «косноязычный» до «своевольный, повеса, хитрец, пройдоха». Скорее всего, прозвище отражало не физический недостаток, а особенность характера — хитрость или своенравие.

Вторая, не менее правдоподобная версия, связывает прозвище с географией. Алатерцем могли называть жителя города Алатырь. Этот старинный город стоит в Чувашии, на левом берегу Суры, у впадения в неё речки Алатырь. Первое упоминание Алатыря относится к 1552 году, а само название города, скорее всего, тюркского происхождения: от «ала» («пёстрый») и «тура» («жилище, город»). Чередование гласных «е/ы» в корне (Алатерец — Алатырец) — обычное для живого русского языка явление, которое со временем закрепилось в написании фамилии.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Алатерец добавился патронимический суффикс -ев (Алатерцев), указывающий на принадлежность — «сын Алатерца». Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого конечного согласного «ц» в исходном прозвище. Таким образом, Алатерцевы — это потомки либо хитрого и своенравного человека, либо выходца из чувашского города Алатыря.