Фамилия Алексеев — одна из самых частых в России, и её значение лежит на поверхности: она образована от крестильного имени Алексей. В святцах это имя греческого происхождения (Алексиос — «защитник», «помощник»), и в дореволюционной России оно было чрезвычайно популярно среди всех сословий. Фамилия построена по типичной для центральной России модели: полная форма имени плюс суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Буквально Алексеев означает «сын Алексея» или «из семьи Алексея».

Массовость и социальная широта — вот что отличает эту фамилию от многих других. Если дворянские фамилии часто образовывались от полных имён (Иванов, Петров), то Алексеев встречался и в крестьянской, и в купеческой, и в духовной среде. В среде русского духовенства, где при поступлении в семинарию фамилии нередко меняли на облагороженные, имя Алексей давало начало форме Алексеевский. Простая же форма Алексеев оставалась у основной массы населения, что и сделало её «фамилией-рекордсменом» по частоте: по разным подсчётам, она входит в десятку самых распространённых русских фамилий.

Географически фамилия распространена повсеместно, но особенно плотно — в северных и центральных губерниях России, где имя Алексей было одним из самых любимых. В ономастических словарях, например у В. А. Никонова, отмечено: в некоторых районах Архангельской и Вологодской областей частота фамилии Алексеев в два-три раза превышала среднюю по стране. Это связано не только с популярностью имени, но и с тем, что в этих краях фамилии на -ев от имён, оканчивающихся на -ей, закреплялись особенно активно.

Словообразовательно фамилия лишена редких суффиксов или диалектных черт — она классическая, «эталонная» для русского ономастикона. Споров о её происхождении не возникает: она напрямую от канонического имени. Но важно отличать её от фамилий Алексахин, Алексашин, Алёшин — те образованы от уменьшительных форм того же имени (Алексаха, Алексаша, Алёша). Алексеев же пошёл от полной, официальной формы. Это могло говорить либо о более позднем закреплении фамилии (когда уменьшительные варианты уже были заняты), либо о стремлении к «благозвучности» в официальных документах.