Фамилия Алексеев — одна из самых распространённых русских фамилий, и её значение прозрачно: она образована от крестильного имени Алексей. В святцах это имя греческого происхождения (Алексиос — «защитник», «помощник»), и в дореволюционной России оно было чрезвычайно популярно среди всех сословий. Фамилия построена по типичной для центральной России модели: основа (полная форма имени) плюс суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Таким образом, Алексеев буквально означает «сын Алексея» или «из семьи Алексея».

Интересная особенность этой фамилии — её массовость и социальная широта. Если многие дворянские фамилии образовывались от полных имён (Иванов, Петров), то Алексеев встречался и в крестьянской, и в купеческой, и в духовной среде. В среде русского духовенства, где часто меняли фамилии при поступлении в семинарию, имя Алексей тоже давало начало фамилиям, но нередко в облагороженной форме — Алексеевский. Простая же форма Алексеев оставалась у основной массы населения, что делает её «фамилией-рекордсменом» по частоте: по разным подсчётам, она входит в десятку самых распространённых русских фамилий.

Географически фамилия распространена повсеместно, но особенно плотно — в северных и центральных губерниях России, где имя Алексей было одним из самых любимых. В ономастических словарях (например, у В. А. Никонова) отмечается, что в некоторых районах Архангельской и Вологодской областей частота фамилии Алексеев в два-три раза превышала среднюю по стране. Это связано не только с популярностью имени, но и с тем, что в этих краях фамилии часто закреплялись в формах на -ев от имён, оканчивающихся на -ей.

С точки зрения словообразования фамилия лишена каких-либо редких суффиксов или диалектных черт — она классическая, «эталонная» для русского ономастикона. Споров о её происхождении не возникает: она напрямую от канонического имени. Однако стоит отличать её от фамилий Алексахин, Алексашин, Алёшин, образованных от уменьшительных форм того же имени (Алексаха, Алексаша, Алёша). Алексеев — это фамилия от полной, официальной формы, что говорило либо о более позднем закреплении (когда уменьшительные формы уже были заняты), либо о стремлении к «благозвучности» в официальных документах.