Фамилия Алёнушка стоит особняком в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели образования фамилий от крестильных имён (Иванов, Петров) или прозвищ (Кузнецов, Смирнов). Перед нами редкий случай, когда фамилия совпадает с полной формой русского народного имени, которое стало литературным сказочным персонажем.

Основа фамилии — женское имя Алёна. Это народная, разговорная форма канонического имени Елена (от греческого «геленос» — свет, факел). В русском языке имя Алёна стало самостоятельным задолго до сказок, и именно от него, а не от уменьшительной формы, образована фамилия. Суффикс -ушк- в данном случае не фамильный, а словообразовательный, уменьшительно-ласкательный, который закрепился в самом прозвище или неофициальном имени человека.

Скорее всего, Алёнушкой в быту называли женщину или девушку, и это прозвище перешло к её детям или мужу как наследственное семейное имя. Фамилии на -ушкин от женских имён встречаются, но редко, и обычно они указывают на матриархальный уклад или на то, что женщина была главой семьи (вдовство, особое положение). Однако в случае с Алёнушкой ситуация иная: суффикс -ушк- здесь врос в основу, и фамилия воспринимается не как «чей?», а как «кто?» — Алёнушка.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть как прозвище по поведению — «плачет, как Алёнушка». Но это скорее народная этимология, основанная на знании сказки «Сестрица Алёнушка и братец Иванушка». В реальной истории фамилий такие прямые литературные заимствования почти не встречаются; прозвища всегда шли от живого быта, а не от книг.

Географически фамилия Алёнушка — большая редкость. Её можно встретить в центральных областях России, а также на Русском Севере, где дольше сохранялись архаичные модели имянаречения и где нецерковные имена могли закрепляться в качестве фамилий. В отличие от массовых фамилий, она не даёт информации о сословии предков — носителем мог быть и крестьянин, и мещанин. Главное, что фамилия эта — живое свидетельство того, как народное слово, минуя официальные списки, становилось родовым именем.