Фамилия Алийев — один из вариантов написания широко распространённой фамилии, в основе которой лежит арабское имя Али. В переводе с арабского оно означает «высокий», «возвышенный», «человек высокого звания и достоинства». Давая сыну такое имя, родители вкладывали в него пожелание, чтобы ребёнок вырос знатным, состоятельным и уважаемым человеком.

Фамилия образована по распространённой в тюркских и кавказских языках модели: к основе Али добавляется формант -ев, указывающий на принадлежность («сын Али»). В русском языке в эту модель пришлось вписать дополнительную гласную «й» перед суффиксом, чтобы избежать неудобного для произношения стечения гласных — так появилось написание Алийев (в отличие от более привычного Алиев). Именно это написание встречается реже и может указывать на особенности записи фамилии в документах советского периода или на региональную традицию передачи звукового облика.

Географически фамилия Алийев чаще всего встречается среди народов Дагестана, в частности у лезгин и аварцев, а также у азербайджанцев. В этих культурах имя Али имеет особый вес благодаря связи с четвёртым праведным халифом Али ибн Абу Талибом — ключевой фигурой в исламе. Поэтому фамилия могла закрепляться не только как отчество, но и как маркер уважения к религиозной традиции, а её носители не обязательно происходили из знатного рода — имя могло быть дано просто в честь почитаемого святого.

Особенность фамилии Алийев в том, что она сохранила в написании «й» — звук, который в устной речи часто редуцируется. Это делает её ономастическим «свидетелем» того, как при адаптации иноязычного имени к русской графике в XX веке фиксировались разные варианты, и сегодня по буквам можно угадать, где и когда фамилия была записана.