Фамилия Альшванг — редкий для России пример фамилии, образованной от немецкого прозвища и сохранившей исходное написание без русификации. В отличие от большинства фамилий немецких колонистов, которые адаптировались под русские суффиксы (-ов, -ин), Альшванг остался в первоначальной форме. Основа фамилии — сложное слово из двух корней: «альт» (alt — старый) и «шванг» (Schwang — размах, взмах, а также «беременность» в вульгарном значении). В буквальном переводе — «старый размах» или «старая сила», однако в языке немецких ремесленников и крестьян XVIII–XIX веков это могло быть ироничным прозвищем для человека медлительного, грузного или того, кто «тяжел на подъем».

Фамилия имеет явные следы ашкеназского еврейского или немецкого происхождения. В среде евреев-ашкеназов Германии и Австро-Венгрии фамилии с корнем «шванг» нередко давались по профессиональному признаку — например, портному, чья работа была связана с «размахом» ткани, или цирюльнику, делавшему широкие взмахи бритвой. В России носители фамилии Альшванг встречаются в основном на западе страны, в бывших черте оседлости, что подтверждает версию о миграции носителей фамилии из немецкоязычных земель в XVIII–XIX веках.

Словообразовательная модель типична для немецких фамилий-прозвищ: два корня сливаются в одно слово без суффикса. В русском языке фамилия склоняется по мужскому роду как существительное второго склонения (Альшванга, Альшвангу), а женский вариант остается неизменяемым. Известный носитель фамилии — советский музыковед и композитор Арнольд Альшванг (1898–1960), что косвенно указывает на интеллигентские корни семьи, вероятно, из среды еврейских музыкантов или ремесленников, перебравшихся в культурные центры Российской империи.

В отличие от фамилий вроде Альтшулер или Альтман, где корень «альт» указывает на возраст или старшинство, в сочетании со «шванг» значение теряет однозначность. Это делает фамилию Альшванг одной из тех, где истинный смысл прозвища, скорее всего, утерян вместе с диалектом и бытовым контекстом тех, кто его дал.