Фамилия Альшванг — редкий случай, когда немецкое прозвище закрепилось в русском языке без изменений. В отличие от фамилий поволжских или прибалтийских колонистов, которые русифицировались суффиксами -ов или -ин, Альшванг сохранил исходную форму. Это сразу указывает на особый путь фамилии: скорее всего, её принесли не крестьяне-переселенцы, а городские ремесленники или еврейские семьи из немецкоязычных земель, которые не стремились адаптировать фамилию под местные модели.

Основа фамилии — сложное слово из двух корней: «альт» (alt — старый) и «шванг» (Schwang — размах, взмах, а также просторечное обозначение беременности). Буквальный перевод — «старый размах» или «старая сила», но в языке немецких ремесленников и крестьян XVIII–XIX веков это могло быть ироничным прозвищем для человека медлительного, грузного или того, кто «тяжел на подъем». Вторая версия, более конкретная, связывает фамилию с профессиональной средой: в среде ашкеназских евреев Германии и Австро-Венгрии корень «шванг» нередко давали портным (работа с «размахом» ткани) или цирюльникам (широкие взмахи бритвой). Кто именно из них получил прозвище «старый», мы уже не узнаем — контекст утерян вместе с диалектом.

Словообразовательная модель типична для немецких фамилий-прозвищ: два корня сливаются в одно слово без суффикса. В русском языке фамилия склоняется по мужскому роду как существительное второго склонения (Альшванга, Альшвангу), а женский вариант остается неизменяемым. География бытования подтверждает версию о миграции: в России носители фамилии встречаются в основном на западе страны, в бывшей черте оседлости, что косвенно указывает на еврейское происхождение многих ветвей.

Известный носитель фамилии — советский музыковед и композитор Арнольд Альшванг (1898–1960). Его биография — редкая зацепка для понимания социального контекста: семья, давшая музыковеда, скорее всего, вышла из среды еврейских музыкантов или ремесленников, перебравшихся в культурные центры Российской империи. В отличие от фамилий вроде Альтшулер или Альтман, где корень «альт» прямо указывает на возраст или старшинство, в сочетании со «шванг» значение теряет однозначность. Это делает Альшванг одной из тех фамилий, где истинный смысл прозвища, скорее всего, утерян вместе с бытовым контекстом тех, кто его дал.