Фамилия Американцева — женская форма от Американцев, и её происхождение напрямую связано с названием части света. Вопреки возможному предположению, предок носителя этой фамилии вряд ли был коренным жителем Америки. Чаще всего в русской ономастике прозвище «Американец» или «Американ» получал человек, который либо побывал в Америке, либо имел с ней устойчивые торговые или служебные связи, либо просто внешностью или поведением напоминал иностранца — например, носил необычную одежду или говорил с акцентом.

Модель образования проста: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Американца». В XIX веке, когда в России заговорили о Русской Америке (Аляске), такие прозвища могли давать мореходам, промышленникам и купцам, ходившим через океан. Известно, что в некоторых северных губерниях, особенно в Архангельской и Вологодской, фамилия Американцев встречалась среди потомков поморов, участвовавших в китобойном и пушном промысле у берегов Аляски.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в одном ряду с такими «географическими» русскими фамилиями, как Немцев, Французов, Турчанинов. Однако, в отличие от фамилий, образованных от этнонимов соседних народов, Американцев — более поздняя и редкая, поскольку Америка стала известна русским крестьянам и мещанам только с XVIII века. Встречаются варианты написания через «а» (Американов) или с ударением на второй слог (Америкáнцев), но основная форма — через «е» — закрепилась в большинстве регионов.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не упоминается, что подтверждает её относительную редкость и позднее возникновение. Её носители — это, скорее всего, потомки людей, чья жизнь была связана с морскими путешествиями или торговлей с заокеанскими странами, а не с дворянскими усадьбами.