Фамилия Анантаев ставит перед исследователем сразу несколько загадок, и главная из них — происхождение основы. На первый взгляд, перед нами типичное отчество на -ев, образованное от имени или прозвища Анантай. Но что стоит за этим звучанием — тюркское «мать» или санскритская «бесконечность»?

Наиболее вероятна и лингвистически прозрачна тюркская версия. В татарском, башкирском и казахском языках имя Анантай (или близкое Анан) могло образоваться от слова «ана» — мать. Суффикс -ай в тюркских именах — распространенный уменьшительно-ласкательный аффикс. Тогда Анантай — это что-то вроде «маменькин сын», «матушкин». Подобные имена, подчеркивающие привязанность к матери или обстоятельства рождения, в прошлом давали детям нередко. Фамилия Анантаев в таком случае буквально означает «потомок Анантая» и должна была возникнуть в среде татар, башкир или других тюркских народов, а затем, возможно, обрусела.

Второй вариант — санскритский, но он гораздо спорнее. Слово «ананта» означает «бесконечный», «вечный» и используется как один из эпитетов бога Вишну. Однако фамилии с прямым санскритским корнем на территории России — огромная редкость. Если такой вариант и существует, то он относится к очень поздним, искусственным фамилиям, принятым, например, в среде калмыков или бурят, где сильна буддийская культура. Для массового русского бытования эта версия выглядит натянутой: фамилии на -ев из санскрита естественным путём почти не образуются.

Словообразовательно всё просто: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа Анантай — личное имя или прозвище. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. География подтверждает тюркскую версию: Анантаевы встречаются преимущественно в Поволжье, в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях — то есть как раз в зоне активного русско-тюркского взаимодействия. Это не громкая историческая фамилия, а скромное родовое прозвание, которое несет память о предке, носившем ласковое домашнее имя.