Фамилия Апанаев — один из примеров того, как тюркское имя стало основой для родового прозвания, а затем закрепилось в русской фамильной системе. Её корни уходят в XV–XVII века, в среду выходцев из Золотой Орды — печенегов, половцев или волжских татар. Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «Апанай» добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Апаная). Само имя Апанай — древнетюркско-татарское. Оно образовано от слова «апа» («старший брат» в древнетюркском) с помощью уменьшительно-ласкательного аффикса «-най». То есть буквально имя означало «старший братик» или «братец» — ласковое обращение, которое затем стало личным именем.

Самая известная ветвь рода — казанские купцы Апанаевы. Родоначальником династии считают Апаная Хафиза, крестьянина из деревни Янбулатово Лаишевского уезда Казанской губернии. В XVII веке он начал с мелкой торговли, а его потомки вошли в купеческое сословие и развернули крупное дело. Фамилия — не единичная: есть и дворянские ветви, что неудивительно для России, где многие знатные роды имели нерусские корни. Среди ярких носителей — Габдулла Апанаев (1862–1919), мусульманский общественный деятель, педагог и публицист, один из создателей единой образовательной системы для российских мусульман. Фамилия Апанаев — не просто семейное прозвище, а памятник восточной письменности и культуры, сохранивший в себе древнее тюркское слово и историю целого сословия.