Фамилия Апляева — женская форма, а мужская — Апляев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Апляй. Такие имена на -яй (как и на -ай) в прошлом были распространены в русской среде: вспомним Несмеян, Молчан, Третьяк. Суффикс -яй придавал имени оттенок ласкательности или, наоборот, ироничной характеристики.

Что могло означать слово «апляй»? Самая прямая версия — диалектный вариант глагола «оплевать» или «оплюй». В говорах встречается форма «аплевать» с тем же значением — «покрыть плевками, опозорить». Прозвище Оплюй или Апляй могли дать человеку с нечистоплотными привычками, неряхе, а возможно, и тому, кто сам часто «плевался» — то есть ругался, язвил. В старину такие бытовые характеристики не считали оскорбительными: они фиксировали заметную черту поведения, как Молчан или Говорун.

Есть и более редкая версия — связь с тюркским корнем «ап» (белый, чистый) или «аплы» (знатный, почтенный). Но она слабее: фамилия Апляев нехарактерна для татарских или башкирских родов, а в русских переписных книгах XVII века встречаются именно крестьяне и посадские люди с таким именем. Например, в документах по Вятке и Пермскому краю попадаются Апляйки и Опляевы — это указывает на севернорусское или уральское происхождение фамилии.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Апля́ев. Фамилия редкая, не входит в списки ста самых распространённых, но и не единичная: носители живут в Кировской области, Пермском крае, встречаются в Сибири. Сословного барьера у неё не было — Апляевы записаны и среди государственных крестьян, и в мещанских семьях. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что тоже говорит о её «низовой», народной основе.