Фамилия Арабкаев — редкая и неоднозначная, её происхождение вызывает споры даже у специалистов. В первую очередь бросается в глаза корень «араб-», который наводит на мысль о связи с арабами или Востоком. Однако прямой этноним «араб» в основе — лишь одна из версий, и не самая очевидная.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по тюркской модели: к основе «Арабкай» (или «Арапкай») добавлен русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Арабкая»). Суффикс -кай характерен для тюркских языков Поволжья и Приуралья (татарского, башкирского) и часто образует уменьшительно-ласкательные или прозвищные формы имён. Поэтому Арабкаев — это, скорее всего, обрусевшая фамилия тюркского происхождения.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию не с арабами, а с тюркским личным именем Арабкай, которое могло быть производным от «Арап» или «Арып». В татарском и башкирском языке слово «арап» могло означать «негр», «чернокожий» или просто «смуглый человек» (через тюркское посредничество из арабского). Прозвище Арап давали людям с тёмными волосами и кожей, а форма Арабкай — его ласковый вариант. Таким образом, предок носителя фамилии мог получить прозвище за внешность, а не за этническое происхождение.

Вторая, менее вероятная версия — что в основе лежит арабское имя Араб, но с добавлением тюркского суффикса -кай. Такое имя могли дать мальчику в мусульманской среде, желая подчеркнуть связь с арабским миром или религией. Однако в этом случае фамилия встречалась бы чаще среди народов Кавказа или Средней Азии, а не в Волго-Уральском регионе, где она фиксируется.

Географически фамилия Арабкаев тяготеет к Оренбургской области, Башкортостану и Татарстану. Это подтверждает её тюркские корни и связь с башкирскими или татарскими родами. В дореволюционных переписях она почти не встречается — это говорит о том, что фамилия либо поздняя (оформилась уже в XIX веке), либо носители жили в глухих деревнях, где документы велись нерегулярно.

Сословная принадлежность фамилии неясна: Арабкаевы могли быть как государственными крестьянами, так и тептярами (сословие, близкое к башкирам). Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что делает её типичным примером «семейного прозвища», которое не вышло за пределы узкого круга родственников.