Фамилия Арабкаев — редкая и неоднозначная. Даже специалисты расходятся в её толковании. Первое, что замечаешь, — корень «араб-», который сразу вызывает ассоциации с Востоком. Однако прямая связь с этнонимом «араб» — лишь одна из версий, и далеко не самая убедительная.

Словообразовательная модель подсказывает иной путь. Фамилия построена по характерной тюркской схеме: к основе «Арабкай» (или «Арапкай») прирос русский патронимический суффикс -ев, означающий «сын такого-то». Суффикс -кай типичен для тюркских языков Поволжья и Приуралья (татарского, башкирского) и образует уменьшительно-ласкательные или прозвищные формы имён. Значит, Арабкаев — это обрусевшая фамилия с тюркскими корнями.

Самая правдоподобная версия отводит арабов в сторону. Фамилия происходит от тюркского личного имени Арабкай, которое, в свою очередь, могло быть производным от «Арап» или «Арып». В татарском и башкирском «арап» означало «негр», «чернокожий» или просто «смуглый человек» (слово пришло через тюркское посредничество из арабского). Прозвище Арап давали за тёмные волосы и кожу, а Арабкай — его ласковый вариант. Предок мог получить такое прозвище за внешность, а не за этническое происхождение.

Вторая версия, менее вероятная, предполагает в основе арабское имя Араб с добавлением тюркского суффикса -кай. Такое имя могли дать мальчику в мусульманской среде, желая подчеркнуть связь с арабским миром или религией. Но тогда фамилия встречалась бы чаще у народов Кавказа или Средней Азии, а не в Волго-Уральском регионе, где она фиксируется.

География фамилии Арабкаев — Оренбургская область, Башкортостан и Татарстан. Это подтверждает её тюркские корни и связь с башкирскими или татарскими родами. В дореволюционных переписях она почти не встречается: либо фамилия поздняя и оформилась в XIX веке, либо её носители жили в глухих деревнях, где документы велись нерегулярно.

Сословная принадлежность неясна: Арабкаевы могли быть как государственными крестьянами, так и тептярами (сословие, близкое к башкирам). Известных исторических деятелей с этой фамилией нет — это типичное «семейное прозвище», которое не вышло за пределы узкого круга родственников.