Фамилия Арабские — одна из тех, чей корень лежит на поверхности, но прямое значение почти наверняка обманчиво. Маловероятно, что основатель рода был арабом по крови. В русской традиции прозвище Арабский давали славянину с яркой внешностью, напоминавшей жителя Востока: смуглая кожа, черные волосы и глаза. Иногда так называли купца, торговавшего диковинными товарами из арабских стран — пряностями, тканями, украшениями. В обоих случаях прозвище описывало не происхождение, а бросающуюся в глаза особенность человека.

С точки зрения словообразования, фамилия Арабские стоит несколько особняком. Типичные русские фамилии на -ский (-ской) образовывались от географических названий (например, Тверской, Вяземский). Здесь же основа — этноним «араб», а суффикс -ск- выполняет скорее адъективную роль, превращая существительное в притяжательное прилагательное. Форма множественного числа «Арабские» (а не «Арабский») указывает на северорусское или сибирское происхождение: в этих регионах фамилии на -их/-ых фиксировали целую семью или род («из дома Арабских»). Это роднит её с фамилиями вроде Черных или Косых, хотя суффикс -ск- здесь — явный признак более позднего, книжного оформления.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имен растянулся на несколько столетий. Можно предположить, что фамилия Арабские сложилась не ранее XVII века, когда суффикс -ский стал активно использоваться в среде духовенства и дворянства, но в крестьянской среде он встречался реже. Возможно, носители фамилии были связаны с южными или восточными торговыми путями, либо просто жили в местности, где этническое смешение было заметным.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, фамилия Арабские сохраняет загадку: почему для прозвища выбрали именно этот этноним, а не, скажем, «Татарин» или «Турок»? Ответ может лежать в редком для русских земель контакте с арабами — через паломников, возвращавшихся из Святой Земли, или через дипломатические миссии. В любом случае, фамилия остаётся любопытным памятником того, как в народном сознании связывали внешность, занятие и далёкие страны.