Фамилия Арбайтер — редкий для России случай прямого заимствования из немецкого языка, без переосмысления и добавления русских суффиксов. В её основе лежит слово Arbeiter, что означает «рабочий», «труженик». В отличие от множества русских фамилий, образованных от прозвищ по профессии (Кузнецов, Плотников), Арбайтер сохранила исходное значение: её носитель в немецкоязычной среде — потомок человека, чьим прозвищем или официальным обозначением стало его ремесло.

В России фамилия закрепилась в основном у потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII–XIX веках для освоения Поволжья. В немецких колониях фамилии по профессиям были распространены наравне с топонимическими. Учитывая, что Arbeiter — слово общеупотребительное, а не узкоремесленное, фамилия могла закрепиться за человеком, который не имел своего хозяйства и нанимался на работу к другим колонистам или помещикам. В этом смысле Арбайтер — точный аналог русской фамилии Батраков.

Словообразовательно фамилия представляет собой чистую основу без русского суффикса (-ов, -ин), что типично для фамилий немецких колонистов, которые не русифицировали свои прозвания при записи в метрические книги. Встречаются варианты написания с одной «т» — Арбатер, но это скорее результат упрощения при адаптации к русской графике. Фонетически фамилия могла произноситься и с твёрдым немецким «р», и с мягким русским, в зависимости от степени ассимиляции семьи.

Сегодня носители фамилии Арбайтер живут не только в традиционных местах расселения поволжских немцев (Саратовская, Самарская области), но и по всей России, а также в странах бывшего СССР, куда немцев депортировали в 1941 году. Поиск своих корней для Арбайтера — это почти всегда обращение к истории российских немцев: к церковным книгам лютеранских приходов, спискам колонистов и картам немецких колоний.