Фамилия Арбаев — редкий случай, когда географический центр бытования подсказывает корень точнее, чем любой словарь. Подавляющее большинство Арбаевых — осетины, и фамилия эта осетинская, а не русская. Если встретили её за пределами Кавказа, скорее всего, перед вами потомок переселенцев времён депортации 1944 года или более поздних миграций.

В осетинском языке основа «Арба» — это не повозка (как мог бы подумать носитель русского), а мужское имя Арба. Суффикс «-ев» в осетинских фамилиях выполняет ту же роль, что и в русских: указывает на принадлежность — «сын Арбы», «из рода Арбаевых». Имя Арба, в свою очередь, восходит к древнему аланскому слову со значением «орёл» или «сокол». Учитывая культ хищных птиц у аланских предков осетин, имя могло даваться мальчику как пожелание зоркости, силы и свободы.

Есть и вторая, менее вероятная версия — тюркская. У башкир и татар встречается слово «арбау» — «заговор», «заклинание», а «арбаусы» — колдун, знахарь. Фамилия Арбаев могла бы возникнуть как прозвище лекаря или ворожея. Но против этой гипотезы говорит статистика: в Татарстане и Башкортостане фамилия встречается в десятки раз реже, чем в Осетии. Поэтому версия с птицей-тотемом выглядит убедительнее.

В русском контексте фамилия могла получить шуточное осмысление от слова «арба» — телега. Так могли прозвать возчика, извозчика или просто медлительного, неповоротливого человека. Но это вторичное народное переосмысление, а не подлинная этимология.

Словообразовательная модель проста: корень «Арб-», суффикс принадлежности «-ев». Никаких редких формантов вроде «-их» или «-ский» здесь нет, что тоже указывает на относительно позднюю фиксацию фамилии (XIX век), когда осетины массово получали русские окончания в документах.

Носителей фамилии среди известных исторических деятелей мало — это фамилия не дворянская и не купеческая, а крестьянская и воинская. Встречается она в основном среди дигорцев (западная Осетия). Если вы Арбаев и знаете, что ваши предки — из Дигорского ущелья, значит, вы носите фамилию, которой минимум полтора века, и корни её уходят в аланскую воинскую культуру.

Вот как выглядит эта фамилия в разрезе: имя Арба (орёл) плюс патронимический суффикс «-ев» дают буквальное значение «орлиный сын». Это не метафора и не поэтическое украшение, а прямая отсылка к родовому тотему. У осетин, особенно у дигорцев, такие имена-обереги были в ходу до середины XIX века, пока Российская империя не начала массово записывать горцев в метрики с фиксированными фамилиями. Именно тогда «Арба» превратилось в «Арбаев» — по аналогии с русскими фамилиями на «-ов» и «-ев».

Интересно, что в осетинском языке ударение в фамилии падает на последний слог — Арба́ев, а не на второй, как привыкли в русском произношении. Эта мелкая деталь часто выдает носителя фамилии, который знает о своих корнях. Если вы слышите, что кто-то произносит «Арбаев» с ударением на «е», скорее всего, перед вами потомок осетинского рода, а не человек, чьи предки получили фамилию от телеги или заговора.