Фамилия Арбаш — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии происхождения. Если вы носите эту фамилию, с высокой вероятностью ваши предки родом из северо-западных регионов России, а точнее — из бывшей Олонецкой губернии или соседних земель Карелии и Архангельской области.

Основа фамилии — топоним Арбаш. В Карелии существует озеро Арбаш (бассейн реки Шуя), а в Архангельской области — несколько небольших речек с похожим названием. Человек, живший на берегу такого водоёма или в деревне при нём, получал прозвище по месту жительства: «откуда? — с Арбаша». Суффикс -ов присоединился к основе уже в официальной записи, превратив прозвище в фамилию: «чей? — Арбашев». Однако в народной речи и в некоторых документах форма без суффикса (Арбаш) могла закрепиться как фамилия напрямую — по той же модели, по которой существуют фамилии Бор, Луг или Дуб.

Менее вероятна, но возможна тюркская версия. В ряде тюркских языков «арбаш» (или «арпаш») — диалектное название ячменя. В таком случае фамилия могла возникнуть у татар или башкир как прозвище крестьянина, сеявшего ячмень, или человека, торговавшего зерном. Но против этой версии говорит отсутствие характерных тюркских суффиксов (-ов/-ев присоединяется к основе не всегда) и крайняя редкость фамилии именно в татарской среде.

Суффиксальная модель показывает, что фамилия оформлена по русскому образцу: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын такого-то»). Но сам корень не славянский — это явный субстрат, доставшийся в наследство от финно-угорского населения Русского Севера. В карельском и вепсском языках «arva» означает «мелкий, низкорослый», а суффикс -š (-ш) мог дать значение «мелкое озеро» или «заросший водоём». Это хорошо согласуется с реальной географией: озёра с названием Арбаш обычно невелики и окружены болотами.

Фамилия Арбаш никогда не была дворянской или купеческой. Она встречается в метрических книгах XIX века в основном среди государственных крестьян Олонецкой губернии, а также у поморов Архангельского уезда. Социальный потолок предков — земледелие, рыболовство, лесные промыслы. В советское время фамилия оставалась локальной и почти не вышла за пределы Карелии и Архангельской области, поэтому сегодня её носители — люди с чёткой северной родословной.