Фамилия Арбенина — один из тех случаев, когда литературная слава полностью затмила реальную, бытовую историю. Большинство знает её по героине лермонтовского «Маскарада» и псевдониму известной рок-певицы, но на деле это типичная русская фамилия, корни которой уходят в ремесло, а не в романтизм.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность. Основа — Арбена. Так в быту могли прозвать человека, чья работа или привычка была связана с арбой — двухколёсной повозкой, распространённой на юге России, Кавказе и в Средней Азии. Арбеной называли либо возчика, который управлял такой повозкой, либо мастера, который их делал и чинил. Географически фамилия Арбенина тяготеет к южным регионам — там, где арба была обычным транспортом, прозвище было понятным и естественным.

В некоторых источниках встречается версия о тюркском «арбан» (десять) или калмыцком родовом имени, но для русского ономастикона связь с арбой — самое прямое и логичное объяснение. Суффикс -ин, а не -ов, типичен для фамилий, образованных от слов женского рода (арба — она), хотя само прозвище могло быть и мужским. Если бы основой было мужское слово, мы бы скорее получили Арбов или Арбаков.

В социальном плане фамилия Арбенина — крестьянская или мещанская, никак не дворянская. Её носители — потомки извозчиков или тележных дел мастеров. Дворянский ореол вокруг фамилии — целиком заслуга Лермонтова, который дал своей героине звучную, но не аристократическую фамилию. Для драмы «про свет» это был сознательный контраст: реальных дворян Арбениных не существовало.

Сегодня фамилия встречается редко, и её носительницы часто слышат: «Вы случайно не та самая певица?» Но если отбросить культурные наслоения, за Арбениной стоит простая и ясная история: предок, который управлял повозкой или ладил колёса, и чей труд дал фамилию потомкам.