Фамилия Арбенина — один из тех случаев, когда громкое литературное имя перекрыло реальную, куда более скромную историю. В сознании большинства она намертво связана с героиней лермонтовского «Маскарада» и, чуть позже, с псевдонимом рок-певицы. Но на деле это типичная русская фамилия, образованная от прозвища или мирского имени, и её корни уходят в быт, а не в романтизм.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»). Основа — Арбена. Так могли в быту называть человека, чьё ремесло или привычка были связаны с арбой. Арба — это двухколёсная повозка, распространённая на юге России, Кавказе и в Средней Азии. Соответственно, Арбеной могли прозвать либо возчика, либо мастера, который такие повозки делал и чинил. Фамилия Арбенин/Арбенина географически тяготеет к южным регионам — там, где арба была обычным транспортом, прозвище было понятным и естественным.

Стоит оговориться: в некоторых источниках встречается версия, что основа могла восходить к тюркскому «арбан» (десять) или к калмыцкому родовому имени. Однако для русского ономастикона связь с арбой — самое прямое и логичное объяснение. Суффикс -ин, а не -ов, тоже типичен для фамилий, образованных от слов женского рода (арба — она), хотя прозвище могло быть и мужским.

В социальном плане фамилия Арбенина — крестьянская или мещанская, никак не дворянская. Её носители — это люди, чьи предки занимались извозом или тележным делом. Дворянский ореол вокруг фамилии — целиком заслуга Лермонтова, который дал своей героине звучную, но не аристократическую фамилию, что для драмы «про свет» было сознательным контрастом. Реальных дворян Арбениных не существовало.

Сегодня фамилия встречается редко, и её носительницы часто сталкиваются с вопросом: «Вы случайно не та самая певица?» Но если отбросить культурные наслоения, за Арбениной стоит простая и ясная история: предок, который управлял повозкой или ладил колёса, и чей труд дал фамилию потомкам.