Фамилия Арбеньева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Арбеньев, строится по типичной модели на -ев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Арбеньев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Арбень. Само же прозвище Арбень — редкое и неочевидное. Самый прямой путь к его происхождению лежит через диалектное слово «арбень», которое в рязанских и тамбовских говорах означало «большая корзина, кузов». Прозвище могли дать корзинщику, торговцу, возившему товар в арбенях, или просто человеку с большой корзиной за плечами — по характерной детали обихода.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с тюркским словом «арба» (телега), откуда в русских говорах пошли «арба» и «арбень» в значении «повозка». В этом случае прозвище могло закрепиться за возчиком, извозчиком или мастером по ремонту телег. Однако форма «арбень» именно с суффиксом -ень скорее характерна для русских уменьшительных или прозвищных образований от предметов быта, чем для прямых заимствований. Потому версия с корзиной выглядит более органичной для русской ономастики.

Географически фамилия Арбеньев встречается прежде всего в центральных областях России — в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской губерниях, где и фиксируются говоры со словом «арбень». В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится: она осталась крестьянской или мещанской. Это не умаляет её ценности: за ней стоит конкретное ремесло или бытовая деталь, по которой предка узнавали в деревне.

В написании возможна путаница с фамилией Арбенин, образованной от другого корня — «арба» или тюркского имени Арбен. Но Арбеньев чётко держится за русский суффикс -ень, указывающий на предмет, а не на личное имя. Так что носительница фамилии Арбеньева может быть уверена: её предки, скорее всего, были людьми практичными, связанными с корзинами, телегами или торговлей — словом, с тем, что везли и носили.