Фамилия Арбенин — один из тех случаев, когда буквальное прочтение обманчиво. На первый взгляд в ней слышится что-то восточное, возможно, тюркское. Но корень у неё чисто русский, хотя и неочевидный. В основе лежит слово «арба» — так на юге России, в Поволжье и в Сибири называли длинную телегу или повозку. Суффикс -ин здесь указывает на принадлежность: «чей?» — Арбенин, то есть сын человека по прозвищу Арба.

Прозвище Арба давали либо возчику, либо мастеру, который делал или чинил такие телеги. В XIX веке слово «арбенин» могло означать «сын арбы» в том же смысле, что и «сын человека по прозвищу Арба». То есть фамилия прямо указывает на ремесло предка, а не на его внешность или характер.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «арба» означала «тяжёлая, неповоротливая вещь», и прозвище могли дать медлительному или грузному человеку. Но это предположение строится на единичных диалектных записях и уступает первой версии по распространённости. Версия с телегой и возчиком — основная и наиболее правдоподобная.

Фамилия редкая, но не единичная. Встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в среде потомков однодворцев — особого сословия, сочетавшего черты крестьян и мелких землевладельцев. Именно в их среде такие «ремесленные» фамилии на -ин были особенно типичны. Однодворцы часто владели землёй, но при этом занимались и ремёслами, и прозвище по роду занятий легко закреплялось за семьёй.

Арбенина не стоит путать с Арбатовым (от названия города Арбат) или Арбузовым — у них совсем другая основа. Зато у неё есть «родственники»: фамилии Арбатов, Арбатский, Арбинин — все они восходят к тому же корню «арба», но с разными суффиксами.