Фамилия Аркелян — яркий пример армянской модели фамилии, которая в русском контексте часто воспринимается как редкая или экзотическая. Её основа и суффикс сразу указывают на происхождение: типичный армянский патронимический суффикс -ян (в старой орфографии -янц) означает «принадлежащий к роду» или «сын такого-то». То есть Аркелян — это потомок человека по имени или прозвищу Аркел.

Корень «Аркел» восходит к армянскому слову «аркел» (аркел) — «орёл». В разных диалектах возможны варианты произношения, но значение устойчивое. Орёл в армянской традиции — символ силы, гордости и свободолюбия, поэтому фамилия могла возникнуть как прозвище смелого, зоркого или властного человека. Встречается и версия, что это топонимическая основа: в исторической Армении существовали селения с названием Аркел или Аркели, и фамилия могла указывать на выходца оттуда. Однако прозвищное происхождение — самое прямое и распространённое.

В русском языке фамилия Аркелян закрепилась в форме без изменений, так как армянские фамилии на -ян обычно не склоняются по падежам как русские прилагательные. В дореволюционных документах можно встретить написание «Аркелянц» — с сохранением древнего суффикса -янц, который со временем упростился до -ян. Носители фамилии в России и странах бывшего СССР — это, как правило, потомки армянских переселенцев, часто из регионов Закавказья или Нагорного Карабаха.

С точки зрения словообразовательной модели, Аркелян стоит в одном ряду с такими армянскими фамилиями, как Арутюнян, Григорян, Петросян — все они образованы по единому принципу: личное имя или прозвище плюс суффикс родства. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывают на отчество или владение, армянский -ян подчёркивает именно родовую принадлежность, клановость. Поэтому, встретив человека с фамилией Аркелян, можно с высокой вероятностью говорить о его армянских корнях, а предки, скорее всего, носили прозвище, связанное с орлом — либо за внешность, либо за характер.