Фамилия Арлакова образована от мужского имени или прозвища Арлак, а суффикс «-ова» — стандартный для русских фамилий способ указать на принадлежность к роду (буквально «дочь или жена Арлака»). В основе лежит нецерковное имя Арлак, и для него есть несколько версий происхождения.

Самая вероятная гипотеза — тюркская. В ряде тюркских языков корень «арлак» мог быть связан с понятием «птица» или «птицеподобное существо», а также с особенностями поведения или внешности. Имена-тотемы или прозвища по птицам были распространены у многих народов, и в Поволжье и на Урале, где русские издавна контактировали с тюркским населением, такие заимствования не редкость. Менее убедительна версия о славянском корне: хотя в древнерусском языке и существовали похожие по звучанию слова, убедительной этимологии, объясняющей имя Арлак из славянских нарицательных, не находится.

Географически фамилия действительно тяготеет к регионам, где смешивались славянские и тюркские традиции имянаречения, — в первую очередь к Поволжью и Приуралью. В архивных записях Арлаковы встречаются реже многих других фамилий, что придаёт ей известную уникальность. Носители фамилии, как и большинство крестьян того времени, скорее всего, занимались земледелием или ремеслом, а само родовое имя могло сохраниться в семье как память о прозвище предка.