Фамилия Арлан неоднозначна по происхождению, и у неё есть как минимум две основные версии, связанные с разными языками и культурами.

Первая и наиболее распространённая версия — тюркская. В этом случае фамилия восходит к личному имени Арлан. В казахском языке это имя имеет два близких значения: «волк свирепый, хищный» и «богатырь, мужественный». Выбор такого имени был пожеланием: родители, нарекая сына Арланом, надеялись, что он вырастет сильным, храбрым защитником семьи. Фамилия образована от этой основы без дополнительного суффикса, что характерно для многих тюркских фамилий, которые часто представляют собой просто застывшее личное имя. В этом контексте Арлан — прямая отсылка к образу волка как тотемного зверя у многих тюркских народов, символа силы и воинской доблести.

Вторая версия — немецкая. Фамилия могла быть образована от германского имени Арлан (Arland). В переводе с древнегерманских корней оно означает «известный во всем мире, на всей земле» (от «ari» — орел или «erda» — земля и «land» — страна). В отличие от тюркской версии, где фамилия чаще всего бессуффиксная, немецкая модель предполагает, что фамилия могла возникнуть как прозвище или родовое имя, закрепившееся за носителем имени Арлан. Встречается она в основном у российских немцев или потомков немецких колонистов.

Какая из версий правдоподобнее, зависит от географии. Если фамилия распространена в Поволжье, на Урале или в Казахстане — скорее всего, перед нами тюркский вариант. Если же носитель имеет немецкие корни, стоит присмотреться ко второй версии. Спор между ними неразрешим без конкретного генеалогического контекста, но обе версии объединяет одно: в основе фамилии лежит имя с яркой, героической семантикой — будь то образ свирепого волка-богатыря или человека, известного на весь мир.