Фамилия Арпиев — редкий случай, когда этимологу приходится выбирать между двумя совершенно разными корнями, и ни один из них не лежит на поверхности. Внешне это типичная русская патронимическая модель на -ев, то есть «сын человека по имени или прозвищу Арпий». Но вот что скрывается за этим Арпием — вопрос, который решает география.

Первая и самая весомая версия ведёт в осетинский мир. В осетинском языке «арп» или «арф» означает «глубокий». Имя или прозвище Арпий (Арпи) могло указывать на человека глубокого ума, обладателя низкого голоса или на какую-то иную физическую черту. Фамилии на -ев у осетин — обычная история: русский суффикс добавляли к местной основе при оформлении документов. Подтверждает эту версию и то, что фамилия Арпиев встречается в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры. Слабость гипотезы в том, что осетинская основа «арф» в русской передаче могла дать скорее «Арфов», а не «Арпиев», но при адаптации звуки могли сместиться.

Вторая версия отсылает к тюркскому корню «арп» — «ячмень». В тюркских языках «арпа» значит именно ячмень. Прозвище Арпий могли дать крестьянину, который сеял ячмень, торговал им или, наоборот, был тощим, «как ячменный колос». Однако в этой версии есть слабость: в русской среде прозвища от названий злаков обычно оформлялись иначе — Ячменёв, Пшеничников, а форма «Арпий» для тюркского слова нетипична и выглядит искусственной.

Спор между двумя версиями решает география. Если носители фамилии концентрируются на Кавказе, особенно в Осетии, то осетинская версия предпочтительнее. Если же фамилия встречается в Поволжье или на юге России, где сильны тюркские влияния, можно говорить о второй гипотезе. Важно и то, что фамилия не входит в списки старинных русских дворянских родов — значит, её носители были, скорее всего, крестьянами или казаками, получившими фамилию по прозвищу предка. Однокоренные фамилии — Арпин, Арпов — встречаются ещё реже, что подтверждает локальный, почти «камерный» характер происхождения. Скорее всего, родоначальник Арпиевых был человеком с приметной внешностью или занятием, которое окружающие закрепили в прозвище, а уже потом оно стало фамилией.