Фамилия Аржалова — женская форма фамилии Аржалов, а её основа — мужское прозвище Аржал. В русских говорах слово «аржаной» означало «ржаной», а глагол «аржать» — «ржаветь». Скорее всего, Аржалом прозвали человека с рыжеватыми, цвета ржавчины, волосами или того, кто работал с рожью: сеял, молол или пёк ржаной хлеб. Менее вероятная версия связывает прозвище с диалектным словом «аржа» — сварливая, бранчливая женщина, но тогда фамилия образовалась бы от женского прозвища, а в основе здесь мужское имя.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе Аржал- добавили суффикс принадлежности -ов, получилось Аржалов — «сын Аржала». Такая фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давали по внешности, занятию или бытовой черте. Связь с рожью — наиболее правдоподобное объяснение: рожь была основной зерновой культурой на севере и в центре России, и прозвище «Ржаной» или «Аржаной» встречалось часто.

Фамилия редкая, но не единичная. Встречается в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Башкортостане. Это указывает на возможное переселение носителей из северных или центральных губерний в XVIII–XIX веках. В документах XVII века упоминается крестьянин Аржалко Осипов из Вятского уезда — возможно, один из ранних носителей этого прозвища.

Однокоренные фамилии — Аржанов, Аржанников, Ржанов. Все они восходят к тому же диалектному слову «аржаной». Разница в суффиксах: -ов (Аржалов) и -ан-ов (Аржанов) — результат местных говоров и случайных вариаций в записи при переписях. Так что Аржаловы и Аржановы, скорее всего, родственники по смыслу, если не по крови.