Фамилия Ашаков — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, а суффикс подсказывает происхождение. Модель образования здесь тюркская: к личному имени или прозвищу Ашак прибавили русский патронимический суффикс -ов. Получилось «сын Ашака». Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью, где веками жили татары, башкиры, чуваши, а после — и русские переселенцы, нередко перенимавшие местные имена.

Самое вероятное исходное слово — тюркское «ашак» (осёл, ишак). В тюркских языках это слово могло звучать нейтрально, без грубой насмешки: осёл ценился как выносливое рабочее животное, а в кочевой культуре прозвища по животным были обычным делом. Человек по прозвищу Ашак мог быть упрямым, работящим или просто обладателем ослиного терпения — трудно сказать точнее, но оскорбительного оттенка в этом, скорее всего, не было.

Есть и другая, менее очевидная версия: от татарского или башкирского мужского имени Ашак. Встречаются записи, что «Ашак» — вариант имени Ашир (Ашур) или уменьшительная форма от Ахмет (Ахмад). Если так, то фамилия пошла напрямую от личного имени, минуя стадию прозвища. В пользу этой гипотезы говорит то, что у татар-мишарей и касимовских татар встречаются фамилии с корнем «аш-» (Ашев, Ашин), и Ашаков может стоять в том же ряду.

В русских говорах слово «ашак» не зафиксировано, так что версия о чисто русском корне отпадает. Скорее всего, предок носителя фамилии был крещёным татарином или башкиром, либо русским, жившим в тюркоязычной среде и получившим прозвище от соседей. Фамилия недворянская, нестарая — суффикс -ов, а не -ский, указывает на крестьянское или мещанское происхождение. Окончательно установить истину мешает редкость фамилии: массовых переписей с Ашаковыми почти нет, а в дореволюционных метриках она могла записываться на слух — как Ашеков или Ошаков.