Фамилия Астафьэв — редкий пример того, как написание может ввести в заблуждение. На слух и по правилам русской орфографии её естественно записать как Астафьев, и именно в таком виде она широко известна. Форма с буквой «э» — это либо историческое, дореформенное написание (до орфографической реформы 1918 года), либо сознательная фиксация произношения в документах, где звук «э» после мягкого знака передавали буквально. В любом случае, перед нами вариант фамилии Астафьев, а её основа — каноническое крестильное имя Евстафий.

Имя Евстафий (греч. «устойчивый», «постоянный») в русской народной среде подверглось сильному сокращению. От него образовались обиходные формы Остап, Астап, Стахей, а также Астафей. Фамилия Астафьев — это типичная «отчество»: суффикс -ев указывает на происхождение от отца по имени Астафей. Таким образом, Астафьев буквально значит «сын Астафея». Форма Астафьэв — то же самое, но с архаичной или диалектной передачей звука.

Модель образования фамилии — одна из самых распространённых на Руси: полное или уменьшительное имя отца + суффикс принадлежности. Однако здесь интересна не столько модель, сколько судьба исходного имени. Евстафий — имя святого, но в народе оно почти полностью вытеснило книжный вариант. В документах XVII–XVIII веков имя Астафей встречается повсеместно, особенно в крестьянской и посадской среде. Поэтому носители фамилии Астафьев (и её варианта Астафьэв) — это потомки людей, которых в быту звали именно Астафеями, а не Евстафиями.

Географически фамилия Астафьев распространена по всей России, но с заметным сгущением на Русском Севере, в Поволжье и в Сибири — в регионах, куда переселялись крестьяне из центральных губерний. Встречается она и у старообрядцев, которые нередко сохраняли архаичные формы имён и написаний. Если ваш предок писался как Астафьэв, это может указывать на конкретную местную традицию записи (например, в некоторых волостях Вологодской или Архангельской губерний до начала XX века букву «ять» и «э» могли путать при передаче мягких согласных).

Среди однокоренных фамилий — Астапов, Остапов, Стахеев, Евстафьев. Все они восходят к одному источнику — имени Евстафий, но прошли разный путь сокращения. Астафьэв стоит в этом ряду особняком из-за орфографической аномалии, которая, скорее всего, возникла случайно, но закрепилась как фамильный знак. Это не ошибка, а документированная история произношения, которую можно проследить по метрическим книгам и ревизским сказкам XIX века.