Фамилия Астафьэв — редкий случай, когда написание обманывает слух. Произносится она как Астафьев, и именно в таком виде фамилия широко известна. Форма с буквой «э» — это либо дореформенное написание (до орфографической реформы 1918 года), либо сознательная фиксация произношения в документах, где звук «э» после мягкого знака передавали буквально. В любом случае, перед нами вариант фамилии Астафьев, а её основа — каноническое крестильное имя Евстафий.

Имя Евстафий (греч. «устойчивый», «постоянный») в русской народной среде сильно сократили. От него пошли обиходные формы Остап, Астап, Стахей и Астафей. Фамилия Астафьев — типичное отчество: суффикс -ев указывает на происхождение от отца по имени Астафей. Буквально Астафьев значит «сын Астафея». Форма Астафьэв — то же самое, но с архаичной или диалектной передачей звука.

Модель образования — одна из самых распространённых на Руси: имя отца плюс суффикс принадлежности. Интересна здесь не модель, а судьба исходного имени. Евстафий — имя святого, но в народе оно почти вытеснило книжный вариант. В документах XVII–XVIII веков имя Астафей встречается повсеместно, особенно в крестьянской и посадской среде. Значит, носители фамилии Астафьев (и её варианта Астафьэв) — потомки людей, которых в быту звали Астафеями, а не Евстафиями.

Географически фамилия Астафьев распространена по всей России, но заметно сгущается на Русском Севере, в Поволжье и в Сибири — в регионах, куда переселялись крестьяне из центральных губерний. Встречается она и у старообрядцев, которые нередко сохраняли архаичные формы имён и написаний. Если ваш предок писался как Астафьэв, это может указывать на конкретную местную традицию записи. Например, в некоторых волостях Вологодской или Архангельской губерний до начала XX века букву «ять» и «э» могли путать при передаче мягких согласных.

Среди однокоренных фамилий — Астапов, Остапов, Стахеев, Евстафьев. Все они восходят к одному источнику — имени Евстафий, но прошли разный путь сокращения. Астафьэв стоит в этом ряду особняком из-за орфографической аномалии. Скорее всего, она возникла случайно, но закрепилась как фамильный знак. Это не ошибка, а документированная история произношения, которую можно проследить по метрическим книгам и ревизским сказкам XIX века.