Фамилия Астафев — один из тех случаев, когда написание отличается от более привычного, а корень оказывается не таким очевидным, как кажется. Если вы встретили вариант через «е» — Астафев, а не через «а» — Астафьев, — это не ошибка, а историческая особенность фиксации фамилии в документах. Разница в одну букву скрывает за собой живой процесс народного произношения и работы писцов.

Основа фамилии — крестильное имя Евстафий, которое в просторечии звучало как Астафий или Остафий. Греческое имя с начальным «Ев-» в русской народной среде часто теряло первый слог: «Евстафий» превращалось в «Стафий» или «Астафий». От этого имени и образована фамилия с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс присоединяли к основам на мягкий согласный или на «й», так что Астафев буквально означает «сын Астафия». Форма Астафьев — та же самая по происхождению, но с беглым гласным, который в некоторых говорах и при записи могли опускать.

Вопрос написания — ключевая деталь. В официальных метрических книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков фамилию могли записать и как Астафьев, и как Астафев, и даже как Остафьев. Вариант с одним «ф» и без «ь» — Астафев — встречается реже, но он абсолютно закономерен. Если имя в быту звучало как «Астафей», то отчество «Астафеев» давало фамилию Астафеев, которая со временем упростилась до Астафев. Такая путаница с суффиксами (-ев и -ьев) типична для многих русских фамилий от имён на -ий (сравните: Алексеев и Алексиев, Сергеев и Сергиев). В случае с Астафьевым/Астафевым сокращение произошло за счёт выпадения гласного в отчестве: вместо трёх слогов «Ас-та-фе-ев» осталось два — «Ас-та-фев».

Географически фамилия Астафев (и её варианты) распространена по всей России, но чаще встречается в центральных и северных регионах, а также на Урале. Носители этого имени, как правило, были крестьянами или мещанами, реже — духовенством, поскольку имя Евстафий почитается в православных святцах. В некоторых областях, особенно в северных говорах, форма «Астафей» была настолько привычной, что фамилия закрепилась именно в кратком виде. Прозвищная же версия происхождения — от слова «астафей» в значении «упрямец» или «непоседа» — маловероятна: таких значений в русских говорах не зафиксировано, а имя Астафий было повсеместно распространено.

Таким образом, если ваша фамилия пишется Астафев, вы имеете дело с редкой, но исторически оправданной формой от имени Астафий (Евстафий). Предки, скорее всего, были людьми, которых в обиходе звали по отцу — Астафеевыми, а при переписи фамилию записали сокращённо, без лишней гласной. Это не упрощение ради экономии бумаги, а отражение того, как имя звучало в живой речи.