Фамилия Астафьев сразу заметна расхождением звучания и написания: в форме «Астафьвы» (вероятно, опечатка или бытовая запись, правильно — Астафьевы) слышен отзвук народной речи. Её основа — крестильное имя Евстафий, греческое по происхождению, означающее «устойчивый» или «постоянный». В русском быту длинное имя быстро сократили до кратких форм: Астафей или Остап. Именно от Астафея и пошла фамилия.

Суффикс -ев типичен для русских патронимических фамилий: он указывает на принадлежность, буквально «сын Астафея». Если бы в основе лежало полное имя Евстафий, мы бы получили Евстафьев, но народная форма оказалась устойчивее. Интересно, что фамилия Остапов (от того же корня) встречается реже, а Астафьев — одна из самых распространённых производных от этого имени. Разбор словообразовательной модели показывает, что фамилия образована от основы на мягкий согласный (-фь), что и потребовало суффикса -ев, а не -ов.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России: Вологодской, Архангельской, Костромской областям, а также Уралу. Это прямо связано с популярностью имени Астафей именно в крестьянской среде Русского Севера. В XVIII–XIX веках носители фамилии были преимущественно государственными крестьянами или мещанами, реже — купцами. Дворянских родов Астафьевых известно немного, и они, как правило, вели происхождение от служилых людей, получивших поместья за верную службу.

Сравнение с фамилией Астахов помогает разобраться в словообразовательных нюансах. Обе фамилии построены от одной основы «Астаф»/«Астах», но суффикс -ов даёт Астахов, а -ев — Астафьев. Разница в том, что Астах — это другая производная форма от того же Евстафия, более простонародная, с суффиксом -ах. Таким образом, Астафьев и Астахов — однокоренные «родственники», разошедшиеся в написании из-за разных диалектных вариантов имени. Эта пара наглядно демонстрирует, как живая народная речь дробила одно церковное имя на множество фамильных ветвей.