Фамилия Астраханкин — редкий случай, когда географическое название стало основой не для фамилии с суффиксом -ов (-ев) или -ский, а для уменьшительно-ласкательной формы на -кин. Это сразу отличает её от более распространённых Астраханцев, Астраханских или Астраханцевих. Суффикс -кин в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность по отцу, но не к имени, а к прозвищу или профессии: Астраханкин — буквально «сын Астраханки».

Кто такой «Астраханка»? Это не жительница Астрахани (для женщины была бы форма «астраханка»), а прозвище мужчины. В русских говорах «астраханкой» называли человека, который торговал астраханскими товарами — арбузами, рыбой, солью — или сам приехал из тех краёв. Возможен и другой вариант: в документах XVII–XVIII веков фиксируется прозвище Астраханец, Астраханка для человека, долго жившего в Астрахани или участвовавшего в астраханских походах. Тогда Астраханкин — это «внук или сын того самого Астраханки».

Модель образования (прозвище + -кин) характерна для северорусских и поволжских регионов, где такие фамилии часто заменяли стандартные -ов. Встречаемость фамилии невысока, но она компактно расселена: заметный очаг — Нижегородская область и Чувашия. Это согласуется с историей: волжская торговля и переселения в XVI–XVII веках связывали Поволжье с Астраханью. В то же время в самой Астрахани фамилия почти не встречается — парадокс, типичный для «выездных» прозвищ: на новом месте человека называли по тому краю, откуда он пришёл.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Астраханкин — более поздняя и локальная форма. Астраханцев — фамилия приказная, образованная от официального указания места жительства («астраханский сын боярский»). Астраханкин же сохранил бытовое, почти семейное прозвище, которое не попадало в переписные книги, а передавалось в устной традиции. Поэтому точную дату возникновения назвать нельзя, но логично отнести её к середине XVIII века, когда на севере и в центре России активно закреплялись фамилии на -кин.

Разберём словообразовательную модель подробнее. Суффикс -ин (в форме -кин после основы на -к) — древнейший русский патронимический суффикс, означающий «чей?»: чей сын? — Астраханкин. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от полных имён или названий профессий, суффикс -ин тяготел к прозвищам и уменьшительным формам. Астраханка — именно такое прозвище, а не официальное указание на происхождение. В ономастических трудах, например у Б. Унбегауна, отмечается, что фамилии на -кин в основном бытовали в северных и северо-восточных землях, что подтверждает нижегородско-чувашский ареал Астраханкиных.

Ещё одна деталь, которую легко упустить: в старых говорах «астраханка» могло означать не только человека, но и сорт арбуза или породу рыбы. Если прозвище дали торговцу, то связь прозрачна. Если же прозвище закрепилось за человеком, который привёз из Астрахани диковинку — например, первый в селе арбуз — то фамилия получилась почти метафорической. Такие случаи единичны, но их нельзя исключать.

Таким образом, Астраханкин — не просто «выходец из Астрахани», а потомок человека, которого в быту прозвали Астраханкой за связь с южным городом. Фамилия сохранила эту устную, неофициальную форму, что делает её особенно ценной для историков языка.