Фамилия Астраханцев — типичный пример «географической» фамилии, которую давали по названию места, откуда человек был родом. Её основа — прозвище Астраханец, то есть выходец из Астрахани. Суффикс -ев (вместо более ожидаемого -ов) появился по фонетической причине: после мягкого согласного «ц» в русском языке закрепилось окончание -ев, а не -ов. Поэтому правильная форма — Астраханцев, а не Астраханцов.

Сама Астрахань — город с запутанной историей названия. Первые упоминания о нём относятся к XIII веку, но в средневековых источниках встречаются десятки вариантов: Аттаракань, Хаджи-Тархань, Хазитархань, Цытрыкань. В Каталонском атласе 1375 года он обозначен как Agitarcam. Этимологи до сих пор спорят о происхождении топонима. Самая распространённая версия связывает его с тюркскими словами «хаджи» (паломник) и «тархан» (человек, освобождённый от податей). По преданию, хан Золотой Орды пожаловал некоему Аши земли в низовьях Волги, и название пошло от его имени. Есть и более смелая гипотеза, что корень тот же, что в названии Тьмутаракани, но убедительных доказательств этому нет.

Прозвище Астраханец могло закрепиться за человеком, который перебрался в другой регион — например, в центральные русские земли или на север. Такая модель образования фамилий была особенно распространена в XVI–XVII веках, когда шло активное освоение южных территорий и переселение служилых людей. Крестьянин или ремесленник, оказавшийся в новом месте, получал прозвище по старому городу, и это прозвище переходило к детям уже как фамилия.

Точное время возникновения фамилии Астраханцев установить сложно. Документальные записи могли появиться не раньше конца XVII века, когда фамилии начали массово фиксироваться в переписных книгах. В отличие от дворянских родов, у которых часто есть точная дата пожалования, крестьянские и посадские фамилии вроде Астраханцевых складывались стихийно и могли возникнуть в разных местах независимо друг от друга.

Интересно, что фамилия Астраханцев встречается не только в Поволжье, но и в Сибири, на Урале и даже в северных областях. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были людьми мобильными: кто-то ушёл за Урал с отрядами первопроходцев, кто-то бежал от крепостного права, кто-то был сослан. В каждом регионе фамилия могла появиться своим путём, но корень оставался один — указание на южный волжский город.