Фамилия Атянин (и её вариант Атянины) ведёт происхождение от имени или прозвища Атянь. Это слово пришло из мокшанского языка, где «атя» означает «старейшина», «предок», «главный» или «старший». То есть в основе лежит не крестильное имя, а дохристианское, бытовавшее в финно-угорской среде. Такие имена давали не случайно: называя сына Атянем, родители как бы программировали его на роль будущего главы рода, хранителя традиций.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к основе Атян- добавился типичный русский суффикс принадлежности -ин, указывающий на прямое родство: «чей?» — Атянин, то есть сын или потомок Атяня. Фамилии с суффиксом -ин встречаются повсеместно, но в сочетании с финно-угорской основой они образуют характерный пласт ономастики Поволжья и Прикамья.

Не исключено, что Атянем могли прозвать уже взрослого человека — уважаемого старика, сельского старосту или выборного руководителя. В таком случае фамилия закрепилась не за сыном, а за самим носителем прозвища. Обе версии имеют право на существование, и обе указывают на социальный статус: Атянины — потомки людей, которых в своей среде считали старшими и главными.

Точная география бытования фамилии сегодня — преимущественно Мордовия, а также соседние регионы с компактным проживанием мокшанского населения. Фамилия нечастотная, что делает её надёжным маркером локальной семейной истории. Несмотря на длительный процесс формирования русских фамилий (в основном он завершился к XIX веку), Атянин сохранил прямую связь с исходным мокшанским словом без посредников — это редкий случай, когда этимология читается почти без словаря.