Фамилия Атян — редкий случай в русском ономастиконе. Её носители почти наверняка имеют армянские корни. В армянском языке суффикс -ян (или -ан) — один из самых распространённых патронимических показателей, буквально означающий «из рода такого-то» или «принадлежащий». Поэтому Атян — это «из рода Ата» или «потомок Ата». Снять суффикс — получим основу Ат-, которая в армянском может восходить к имени собственному Ат (сокращение от Атом, Атанес или аналогичных имён), либо к слову «ат» (лошадь, конь). Вторая версия менее вероятна для личной фамилии, но не исключена, если прозвище закрепилось за конюхом или владельцем табуна.

Стоит оговориться: по правилам русской орфографии армянские фамилии часто писали через -ян, а не через -ан, хотя в оригинале может быть и то и другое. Форма Атян (с ударением на последний слог) — классический вариант для фамилий, которые вошли в русский документооборот в XIX — начале XX века, когда массово фиксировались армянские родовые имена.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывают на отчество, армянский -ян не склоняется по падежам в русском языке (кроме случаев, когда говорящий сознательно русифицирует фамилию). Это сразу выдаёт её происхождение: в метрических книгах юга России, Закавказья или городов с крупными армянскими общинами (Ростов-на-Дону, Краснодар, Ставрополь) фамилия Атян встречается с середины XIX века.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Атаян, Атоян, Атяшян) показывает, что основа Ат- могла дать разные варианты в зависимости от диалекта или дополнительного суффикса. У фамилии Атян нет очевидного «двойника» в русской среде, что подтверждает её изолированное армянское бытование. Если предки носителя жили в Российской империи, они, скорее всего, были ремесленниками, торговцами или крестьянами, получившими фамилию при переписи или паспортизации — без какого-либо социального статуса, зашитого в корне.