Фамилия Атян — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение почти наверняка ведёт в армянскую среду. Главный ключ к разгадке — суффикс -ян (или его вариант -ан). В армянском языке это один из самых распространённых патронимических показателей, буквально означающий «из рода такого-то» или «принадлежащий». Поэтому Атян — это «из рода Ата» или «потомок Ата».

Снимаем суффикс — получаем основу Ат-. Она может восходить к нескольким источникам. Первый и самый вероятный — личное имя Ат, которое является сокращением от полных имён вроде Атом или Атанес (армянский аналог Афанасия). Вторая версия, менее вероятная для личной фамилии, но не исключённая, — связь со словом «ат» (лошадь, конь). В этом случае прозвище могло закрепиться за конюхом, всадником или владельцем табуна.

Стоит оговориться: по правилам русской орфографии армянские фамилии часто писали через -ян, а не через -ан, хотя в оригинале может быть и то и другое. Форма Атян (с ударением на последний слог) — классический вариант для фамилий, которые вошли в русский документооборот в XIX — начале XX века, когда массово фиксировались армянские родовые имена.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывают на отчество и склоняются, армянский -ян в русском языке по падежам не изменяется (кроме случаев, когда говорящий сознательно русифицирует фамилию). Эта грамматическая особенность сразу выдаёт происхождение: в метрических книгах юга России, Закавказья или городов с крупными армянскими общинами (Ростов-на-Дону, Краснодар, Ставрополь) фамилия Атян встречается с середины XIX века.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Атаян, Атоян, Атяшян — показывает, что основа Ат- могла дать разные варианты в зависимости от диалекта или дополнительного суффикса. У фамилии Атян нет очевидного «двойника» в русской среде, что подтверждает её изолированное армянское бытование. Если предки носителя жили в Российской империи, они, скорее всего, были ремесленниками, торговцами или крестьянами, получившими фамилию при переписи или паспортизации — без какого-либо социального статуса, зашитого в корне.