Фамилия Авдей образована напрямую от крестильного имени Авдей. Его каноническая форма — Авдий, а корни уходят в древнееврейский язык, где слово означало «служащий Богу». В православной традиции известны два святых покровителя этого имени: мученик Авдий (Авид) Персидский (память 18 сентября) и пророк Авдий (2 декабря). Древние славяне верили, что, называя ребенка в честь святого или великомученика, они предопределяют его судьбу — либо светлую и благую, либо, напротив, полную испытаний, поскольку имя и жизненный путь неразрывно связаны.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин или -ский). Она представляет собой так называемую «окаменевшую» форму имени — полное имя Авдей без каких-либо добавочных окончаний стало наследственным прозванием. Такие фамилии встречаются реже, чем патронимы на -ов, и характерны в основном для западнорусских земель, а также для украинской и белорусской традиции, где имя в роли фамилии не изменяли.

Однофамильцы Авдей могли происходить из духовного сословия: имя было популярно именно в среде священников и монахов, которые часто давали детям «говорящие» имена в честь ветхозаветных пророков. Впрочем, фамилия могла закрепиться и за крестьянином или мещанином, которого в быту звали просто Авдеем — без отчества и прозвища.

Не путайте фамилию Авдей с более распространенной Авдеев. Вторая образована по стандартной восточнославянской модели «чей сын?» — сын Авдея. Авдей же — более редкий вариант, который сохранил исходную форму имени и не оброс патронимическим суффиксом. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии нередко записывали «по-польски» или «по-малороссийски», что тоже указывает на вероятный регион бытования — юго-запад России или современная Украина.