Фамилия Бабакуловы (и её мужская форма Бабакулов) восходит к тюркскому имени Бабакул. Это имя составное, и его разбор сразу даёт ключ к значению фамилии. Первая часть — «баба» или «бабак» — в тюркских языках означает «дед», «предок», «отец». Вторая часть — «кул» — восходит к арабскому «улла», то есть «Аллах». Таким образом, имя Бабакул можно перевести как «предок Аллаха» или «дед Аллаха». Звучит необычно, но в контексте мусульманской ономастики это типичная почтительная формула: родители, давая такое имя, желали сыну стать достойным, богобоязненным человеком, как бы посвящая его Всевышнему.

Фамилия Бабакулов — пример того, как восточное имя прижилось в русской фамильной модели. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Бабакула» или «из рода Бабакула». Такие фамилии массово появлялись у тюркских народов, входивших в состав Российской империи, и у выходцев из Золотой Орды, которые поступали на русскую службу и постепенно обрусевали. Корни фамилии лежат в XV–XVII веках, когда многие татарские, ногайские и среднеазиатские мурзы получали земли и дворянство в России, а их имена фиксировались в документах с русскими окончаниями.

Известный носитель фамилии — Ахмад Бабакулов (1931 года рождения), таджикский оперный певец, обладатель драматического тенора, народный артист СССР. Его биография подтверждает, что фамилия широко бытует в Средней Азии, особенно среди таджиков и узбеков, для которых имя Бабакул — не редкость. В русском контексте фамилия встречается реже, но не является исключительной.

Встречаются разные варианты написания: Бабакулов, Бабакулова, Бабакуловы. Иногда путают с фамилией Бабакулов — от имени Бабакул, где вторая часть «кул» означает «раб» (араб. «абд»), но здесь мы имеем дело именно с «улла», то есть с обращением к Богу. Спорные версии, связывающие фамилию с печенегами или половцами, — скорее дань популярной теории о «золотоордынском следе» в русских фамилиях, но конкретных доказательств для Бабакуловых нет. Правдоподобнее считать основой обычное тюркское имя, распространённое в оседлых мусульманских общинах.