Фамилия Бабатаев — яркий пример тюркского наследия в русском ономастиконе. Ее основа — составное имя Бабатай, где «баба» означает «отец, дед, почтенный старец» (в некоторых тюркских языках также «предок»), а «тай» — это уменьшительно-ласкательный аффикс, придающий имени оттенок близости или принадлежности (сравните с именами Коптай, Култай). Таким образом, Бабатай — это «дедушка» или «почтенный, как дед». Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на согласный или «й» (в последнем случае «й» переходил в «е»). Изначально Бабатаев — это отчество: «сын Бабатая».

В отличие от многих русских фамилий на -ов/-ев, которые массово закрепились за крестьянами после отмены крепостного права, Бабатаев встречается в среде, где тюркские имена сохраняли популярность дольше. Носители фамилии — потомки татар, башкир, казахов или представителей других тюркских народов, живших на территории Российской империи. Географически фамилия тяготеет к регионам Поволжья, Урала, Западной Сибири и Казахстана — зонам активного контакта славянского и тюркского миров.

Спорных версий у фамилии практически нет: корень прозрачен, а прозвище «Бабатай» не могло означать ничего, кроме уважительного обращения к старшему или ироничного прозвища для человека, который вел себя по-стариковски. Встречается и вариант написания с одной «т» — Бабатаев, что связано с упрощением в документах, но исходная форма именно с двойной «т» в корне (Бабат-ай).

По социальному составу среди Бабатаевых преобладали крестьяне и казаки, реже — купцы. В дореволюционных переписях фамилия не фиксируется как дворянская, что говорит о ее простонародном происхождении. Сегодня она остается относительно редкой, но узнаваемой — в первую очередь благодаря известному борцу и актеру, что, впрочем, не делает ее «звездной», а лишь подтверждает живую связь с тюркскими корнями.