Фамилия Бабайчев — яркий пример того, как редкая словообразовательная модель может рассказать о происхождении больше, чем очевидный корень. На первый взгляд основа «бабай» отсылает к тюркскому «бабай» — дед, старик, уважаемый человек, или к детскому пугалу (тот самый Бабай). Но ключ к фамилии не в корне, а в суффиксе.

Модель «Бабай + -чев» встречается нечасто. Обычно от имени или прозвища на -ай/-ей образовывали фамилии через суффикс -ев (Бабаев, Батаев). Форма Бабайчев говорит о том, что в основе лежало не просто имя, а прозвище Бабайч — уменьшительное или уничижительное от Бабай. Суффикс -ч в русских прозвищах указывал на принадлежность к чему-то или на характерный признак: Бабайч — «сын Бабая» или «маленький Бабай». Позже к этому прозвищу добавили стандартный фамильный суффикс -ев, чтобы образовать притяжательное прилагательное: «чей? — Бабайчев».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где тюркские заимствования были обычны, а суффикс -ч в прозвищах встречался чаще, чем на севере. В казачьей среде, например, прозвища вроде Бабайч фиксировались как индивидуальные, а затем переходили в фамилии. Владелец такой фамилии мог быть потомком человека, которого за что-то прозвали «бабайчом» — возможно, за степенность, возраст или за то, что он пугал детей сказками про Бабая.

В отличие от распространённых Бабаевых, носители фамилии Бабайчев — это, скорее всего, потомки одной локальной семьи, где прозвище закрепилось именно в уменьшительной форме. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в основном в Воронежской, Курской губерниях и на Дону. Другие версии — от тюркского «бабай» в значении «богатый, важный человек» — менее вероятны, так как для такого значения не было нужды в суффиксе -ч.