Фамилия Бабкина образована от прозвища Бабка, но его значение не сводится только к «сплетнице», как иногда считают. В старину «бабкой» называли не только пожилую женщину, но и повитуху, знахарку, а также отца или деда (в некоторых говорах). Поэтому прозвище мог получить как мужчина-знахарь, так и человек, напоминавший своим поведением или внешностью старшего родственника.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. Уже в XV веке в Новгороде упоминаются бояре Бабкины. В XVI веке известен дьяк Афанасий Бабкин (1546–1560 гг., Москва). Отдельная ветвь рода записана в Твери и происходит от Марка Демидова. Кроме того, среди донских дворян числились свои Бабкины. Такая география — Новгород, Москва, Тверь, Дон — говорит о том, что фамилия возникла независимо в разных местах, а не пошла из одного гнезда.

Словообразовательная модель проста: к основе «бабк-» добавлен суффикс «-ин», указывающий на принадлежность («чей?» — Бабкин). Изначально это было отчество: «сын Бабки». Со временем форма закрепилась как фамилия и стала передаваться по наследству.

Среди известных носителей — певица Надежда Бабкина, но её фамилия не единична. Встречаются и другие Бабкины, не связанные родством: например, в среде крестьян и мещан фамилия была распространена из-за частого прозвища. Таким образом, Бабкина — одна из тех фамилий, где за простым бытовым прозвищем стоит несколько веков истории, от боярских родов до современных артистов.