Фамилия Бабкин входит в число древнейших русских родовых именований. Её основа — прозвище или нецерковное имя Бабка, которое в старину давали не по возрасту, а по характеру или поведению. Чаще всего так называли болтливого человека, сплетника — того, кто «бабьими делами» занят или любит посудачить. Параллельно слово «бабка» имело и другие значения: повитуха, знахарка, а также особая форма хлебного снопа. Так что прозвище могло достаться и человеку, причастному к родовспоможению или сельскому хозяйству.

Модель образования фамилии проста и типична для русского Севера и центральных областей. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Бабкин», то есть сын, потомок или человек из семьи Бабки. Такой же способ словообразования мы видим в фамилиях Пушкин, Репин, Кузьмин.

Первые письменные свидетельства о Бабкиных относятся к XV веку. В новгородских землях эта фамилия зафиксирована за боярским родом. В середине XVI века в Москве служил дьяк Афанасий Бабкин (упоминается в 1546–1560 годах). Другой, тверской, род Бабкиных ведёт начало от Марка Демидова. Отдельная ветвь фамилии обосновалась на Дону и вошла в число донских дворян. Таким образом, Бабкины не были привязаны к одному сословию: среди них встречались и бояре, и приказные люди, и казачья старшина.

Фамилия нередко склоняет к мысли, что её носитель — потомок женщины по имени Бабка или Баба. Однако в русской ономастике такое объяснение менее вероятно: личные имена с корнем «баб-» встречались редко, а вот прозвища — широко. Поэтому основная версия — прозвищная, а не от имени матери или бабушки.

Из современных носителей фамилии наиболее известна певица, народная артистка России Надежда Бабкина, которая много сделала для популяризации русской народной песни. Её фамилия здесь выступает как яркий узнаваемый бренд, хотя по происхождению она ровно та же, что и у дьяка XVI века.