Фамилия Бачанаев — яркий пример того, как географическая привязка и национальная основа могут слиться в одной словообразовательной модели. Вопреки ожиданиям, корень здесь не отсылает к распространённому славянскому «бачить» (видеть) или к украинскому «бач» (смотри). Скорее всего, перед нами фамилия, сформировавшаяся на Северном Кавказе, в среде тюркских или кавказских народов, где суффикс -аев (-ев) стал русским адаптирующим окончанием.

Основа «Бачан» — это, по всей видимости, личное имя или прозвище. В тюркских языках (например, кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) слово «бачан» может означать «сильный», «крепкий» или «могучий», иногда — «предводитель». В чеченском и ингушском языках встречается имя Бача (сокращение от Бачал — «сокол»), и суффикс -н мог указывать на принадлежность: «Бачанов» — «из рода Бачи». Таким образом, Бачанаев — это «потомок Бачана» или «сын того, кого звали Бачан».

Модель образования фамилии — патронимическая, с помощью суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный. Это типично для русификации нерусских фамилий в XIX–XX веках, когда при переписях и оформлении документов горцам и кочевникам давали фамилии по отцу, добавляя русское окончание. Интересно, что ударение в фамилии чаще всего падает на последний слог (Бачана́ев), что выдает её восточное происхождение: в русских фамилиях ударение редко бывает на -аев, если корень не исконно славянский.

Сословная принадлежность предков-Бачанаевых могла быть разной: от свободных общинников до узденей (дворян) в горских обществах. Фамилия не имеет отношения к духовенству или купечеству — это типичный случай, когда фамилию дали по личному прозвищу, а не по профессии или месту жительства. Встречается она преимущественно в Дагестане, Чечне, Ингушетии и среди ставропольских туркмен (трухмен), что подтверждает её кавказско-тюркские корни.