Фамилия Бакалец — редкий случай, когда прозвище, связанное с торговлей, застыло не в привычной форме Бакалейщиков или Бакалеев, а с уменьшительно-ласкательным суффиксом -ец. Корень здесь прозрачен: «бакалея» — сухие съестные товары: чай, сахар, крупы, мука, пряности. В дореволюционной России бакалейщиком называли лавочника, торговавшего именно такой снедью, в отличие от мясника, молочника или зелейщика (овощника). Но прозвище Бакалец вряд ли дали самому хозяину лавки — скорее, его сыну, подручному или мелкому приказчику. Суффикс -ец в русских фамилиях часто выполнял роль «уменьшительного» или указывал на принадлежность к чему-то: ср. Кузнец (сын кузнеца), Поповец. Так и Бакалец — это «маленький бакалейщик», то есть либо ученик, либо отпрыск торговца, которого в быту звали по отцовскому занятию.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных губерниях, где бакалейная торговля была массовой, — там преобладали формы на -ов и -ин. Бакалец — явление западных или юго-западных регионов, где украинский и белорусский суффикс -ец (аналог русского -ик) был продуктивнее. В польской ономастике есть фамилия Bakalec с тем же значением, что указывает на возможное польское или белорусское происхождение носителей. Вероятно, предок Бакальца держал небольшую лавку на рынке местечка или торговал с лотка на ярмарке — не оптом, а в розницу, лицом к лицу с покупателем.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию не с товаром, а с диалектным словом «бакалить» — говорить, болтать (от тюркского «бака» — смотри). В этом случае Бакалец — «говорун», «пустомеля». Но против этой гипотезы говорит то, что прозвища от глагола «бакалить» обычно давались в форме Бакала, Бакалка, а суффикс -ец здесь выглядит чужеродно. К тому же связь с торговлей лежит на поверхности и подтверждается существованием однокоренных фамилий у соседних народов.

Сословного барьера фамилия не имела: Бакальцами могли быть и мещане, и крестьяне, и казаки. В ревизских сказках XIX века эта фамилия изредка встречается в Черниговской, Киевской и Могилёвской губерниях. Сегодня она остаётся довольно редкой — её носители живут в основном на Украине и в южных областях России, а также в Беларуси. Если вы встретили Бакальца за пределами этих регионов, скорее всего, его предки переселились в ходе столыпинской аграрной реформы или эвакуации во время войн.