Фамилия Бакалеевы — одна из тех, что прямо указывает на род занятий или характерный признак предка. В её основе лежит слово «бакалея», которое в старорусском языке означало не просто магазин, а конкретный набор товаров: сухие фрукты, орехи, копчёности, чай, сахар и другие съестные припасы, не требующие особых условий хранения. Прозвище Бакалей, от которого и пошла фамилия, могли дать торговцу этими продуктами, лавочнику или, что не менее вероятно, человеку, который сам был похож на «бакалею» — например, любителю лакомств или запасливому, основательному хозяину.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Бакалеев — значит «сын Бакалея» или «потомок Бакалея». Интересно, что в русской ономастике фамилии на -ев часто образовывались от прозвищ на -ей, и Бакалеев стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Калачеев, Куделеев или Бакшеев. Встречается и вариант написания с одной «е» — Бакалев, но более распространённая форма — с двумя, что созвучно самому слову «бакалея» и подчёркивает связь с торговлей.

Фамилия относительно редкая, но не уникальная. Она встречается в центральных регионах России, особенно в Поволжье и на юге, где исторически была развита ярмарочная и лавочная торговля. В некоторых говорах «бакалей» могло означать не только торговца, но и просто расторопного, бойкого человека — так что не исключено, что прозвище закрепилось за предком не из-за профессии, а из-за характера.

Однозначно сказать, когда именно фамилия оформилась, сложно: процесс перехода прозвища в наследственное имя шёл несколько столетий, с XV по XVIII век. Но в любом случае, Бакалеевы — это не случайная фамилия, а живое напоминание о торговых рядах, базарном шуме и людях, которые кормились от «бакалейного дела».