Фамилия Бакало чаще всего восходит к тюркскому слову «бакала» — так называли бакалейный товар: сухие фрукты, копчености и тому подобное. В этом случае прозвище Бакало могли дать торговцу или заготовщику таких продуктов. Однако есть и другая версия, связанная с диалектным значением: в некоторых говорах «бакала» означала солому, а «бакалить» — заниматься соломой. Тогда предок носителя фамилии мог либо заготавливать солому, либо плести из неё шляпы и другие изделия.

Словообразовательно фамилия выглядит как типичное прозвище на -о, характерное для украинской и южнорусской традиции. Такая модель часто закреплялась за человеком без дополнительных суффиксов, особенно если прозвище было ёмким и понятным в быту. При этом окончание -о не указывает на род занятий само по себе, а лишь оформляет основу.

Географически фамилия Бакало встречается в основном на западе и юге России, а также в Украине и Беларуси — в регионах, где были сильны тюркские заимствования и где развивалась мелкая торговля или ремесла, связанные с растительным сырьём. Встречается она и у казаков, что неудивительно: прозвища из бытовой лексики там приживались легко.

Спорных версий немного. Иногда Бакало связывают с греческим «бакалос» (кувшин) или румынским «băcal» (бакалейщик), но эти гипотезы слабее: ни географического, ни исторического подтверждения у них нет, в отличие от тюркской основы, которая хорошо ложится на ареал фамилии.

Однокоренных фамилий немного: Бакалов, Бакальчук, Бакаленко. Они образованы от той же основы, но с разными суффиксами, указывающими на происхождение или принадлежность. Фамилия Бакало стоит особняком — без патронимического суффикса, что делает её старше и ближе к исходному прозвищу.