Фамилия Баламутов — один из тех случаев, когда прозвище предка стало родовым именем, почти не изменив формы. В основе лежит слово «баламут» — так на Руси называли человека, который вносит смуту, раздор, беспокойство. Синонимы того времени: подстрекатель, смутьян, возмутитель спокойствия. Однако не стоит спешить с выводами: в крестьянской и городской среде прозвище часто давали не со зла, а с насмешливым одобрением. Баламутом могли прозвать деятельного, неугомонного, кипучего человека, который не сидит сложа руки и постоянно что-то затевает. Такая характеристика скорее выделяла человека из среды, чем клеймила.

Словообразовательная модель проста: к основе «баламут» добавлен патронимический суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Баламута». Если бы прозвище оканчивалось на -а, фамилия могла бы принять форму Баламутин, но вариант на -ов закрепился как основной.

Интересно, что в русских говорах у слова «баламут» были и менее очевидные значения. В некоторых регионах так называли не только смутьяна, но и человека, который мутит воду, мешает — в прямом, бытовом смысле. Рыбаки, например, могли дать такое прозвище тому, кто при ловле распугивал рыбу или путал снасти. Есть версия, что корень восходит к глаголу «баламутить» — смешивать, взбалтывать, делать неоднородным. Отсюда один шаг до переносного значения: «баламутить народ» — то есть вносить разлад.

Фамилия Баламутов фиксируется в документах с XVII–XVIII веков, преимущественно в центральных и южнорусских губерниях. Встречается она реже, чем, скажем, однокоренные Баламутин или Баламутский, но устойчиво держится в списках русских фамилий. В среде старообрядцев, например, прозвище Баламут могло приобретать оттенок «вольнодумец» или «раскольник» — человека, который мутит устоявшийся порядок. В дворянских родословных эта фамилия не засветилась: её носителями были в основном крестьяне, мещане и казаки.

Таким образом, Баламутов — фамилия-характеристика. Она не скрывает за собой древнего княжеского рода или забытого святого, зато прямо говорит о предке: живом, деятельном, возможно, неудобном для начальства, но точно не скучном.